Один из мужиков, громко ругаясь и угрожая расплатой, надвигался на Макса. Я бросилась на помощь.
— Хватит! — Я перехватила его руку, занесенную для удара. Укрепляющее заклятие позволило сравниться по физической силе с незнакомцем, иначе, с каким бы усердием я ни тренировалась, с несколькими мужчинами вряд ли бы справилась. Использовать же серьезную магию без уважительной причины нам не позволялось — превышение полномочий. — Вы сейчас же уйдете.
— Ха-ха, смотрите, какая-то девка смеет нам указывать?! — Он оглянулся на своих товарищей, но стоило последнему слову покинуть его поганый рот, бандит уже лежал на спине, рядом со своим другом. Такие отбросы понимают лишь язык силы.
Стараясь не смотреть на Дарлинга, я оттолкнула еще одного бандита и встала перед лицом напарника, заслонив его спиной.
— Что с тобой? — спросила не оглядываясь, но ответа так и не получила.
Не считая двух мужчин, уже лежавших у наших ног, оставалось еще трое. И это ерунда. Моя бы помощь не потребовалась, если бы Макс был в порядке. Я не представляла, что с ним творится, но выглядел напарник неважно.
— Если не уйдете сейчас, вам будет хуже. Сначала я вас вырублю, а потом вызову стражу, — без бахвальства, спокойно, просто озвучивая свои намерения, произнесла я. Не опуская рук, я ждала их ответа и слышала хриплое дыхание Дарлинга позади.
Незнакомцы переглянулись, с беспокойством посматривая на поверженных товарищей, один из которых уже поднимался на ноги, а второй оставался лежать из-за сковывавшей его запястье цепи. Похоже, они не так пустоголовы…
— Мы ошиблись. Уходим, — бросил один из напавших, настороженно смотря на меня, и кивнул на двух своих подельников, до сих пор целующих землю. — Забираем их и уходим.
Пока они ретировались, несколько раз оборачивались, будто запоминая наши лица. Нехорошо… Надо быть осторожнее.
Я проводила их спины взглядом, пока они не скрылись за углом ближайшего дома.
— Почему они напа… — Договорить я не успела, ошарашенно ойкнув.
Дарлинг, тот самый парень, который раздражал меня каждым своим действием, когда-то называл замарашкой и каждый раз, укладывая на лопатки на занятиях по боевой подготовке, намерено измазывал мое лицо землей, рисуя маскировочные линии на щеках, неожиданно прижал меня к себе и обнял.
Мужские руки крепко обвили талию, едва не повалив на себя, подбородок лег на плечо, так что хриплое дыхание Макса заглушило все другие звуки. Хвойный аромат его тела окружил меня, не давая спокойно дышать, а спиной я чувствовала, как все спокойнее вздымается его грудная клетка. Дарлингу, очевидно, становилось лучше, но насчет себя я теперь не была уверена.
— Что ты?.. — Я было дернулась, вырываясь, но меня обняли еще крепче.
— Еще немного, Клара. Не отталкивай меня. Пожалуйста… — В голосе того, кто никогда не просил, звучала мольба.
Я медлила, совсем не уверенная в том, что поступаю верно. Если бы кто-нибудь из бывших сокурсников увидел нас, то отправился отдавать молитвы богам, не поверив своим глазам.
Царил теплый осенний день. Птицы чирикали, сидя на крышах домов. Солнце играло, отбрасывая на брусчатку солнечных зайчиков от окон домов, а я перешагнула через былые враждебные чувства. Медленно, давая понять, что сбегать не собираюсь, повернулась и обняла напарника, сплетая руки за его спиной.
— Что же с тобой случилось?
— Все вопросы позже, Клара, — тихо ответил Дарлинг. Его голос больше не был хриплым. Чуть помедлив, он добавил: — Спасибо.
***
Макс
Вы когда-нибудь задыхались? Если нет, то вам повезло. Это весьма паршивое ощущение — в груди болит, в голове шумит, а тело слабеет, переставая слушаться.
В тени домов мы с Кларой остались одни. Она тихо дышала, обнимая меня, и было так уютно, что размыкать объятья не хотелось, хотя я уже практически пришел в норму. Сжав и разжав ладонь, я лишь убедился, что в порядке.
— Ты как? — почувствовав движение, спросила напарница.
— Уже намного лучше. — Я опустил руки, позволяя ей отойти. Даже не представляю, сколько времени мы потратили, обнимаясь в подворотне.
— Так что это было? — Клара заправила выбившуюся прядь за ухо. — Ты ведь мог разобраться с теми бандитами быстрее меня.
— Мог, — кивнул я, отталкиваясь от стены, на которую опирался все это время. — Но они застали меня в самый неподходящий момент.
Когда я вышел из кареты, мне стало еще хуже. В глазах потемнело, и я едва не свалился на ровном месте. Подойдя к углу дома и опершись ладонью на стену, согнулся едва ли не пополам, заходясь кашлем. Именно в этот момент меня и застали те мужики. Видимо, оценив дорогую одежду, справедливо решили, что смогут хорошо поживиться. Особенно их интересовал мой фамильный перстень на пальце, что раньше принадлежал дедушке. Мое собственное кольцо, изготовленное при рождении, я оставил при уходе из семьи.
Я внимательно посмотрел на запястье. Черные камни браслета, словно кусочки бездны, совсем не имели граней и будто поглощали свет вокруг. От одного, самого большого, что располагался с внутренней стороны запястья, тянулась алая нить.
— Но что случилось, Макс? — Раженская неотрывно смотрела на меня. Никогда бы не подумал, что она будет обо мне беспокоиться. — С утра ты был каким-то рассеянным. Сначала не приходишь в назначенное время, а потом я нахожу тебя задыхающимся в подворотне в окружении местного отребья.
Что мне ответить? Сказать правду?
В полном молчании я смотрел на алую нить, опутывающую запястье девушки. У самой кожи она наливалась кроваво-красным цветом и уплотнялась, становясь более реалистичной. Когда Клара жестикулировала руками, магическая нить двигалась следом, но девушка ее не замечала.
— Макс!
— Да?
— Ты ведь меня не слушал? — Теперь напарница выглядела раздраженной.
— Задумался. — Лишь теперь я начал приходить в себя.
Клара рассерженно поджала губы и сложила руки на груди.
— Это как-то связано с артефактом на твоем запястье?
Ладно, Макс, пора быть самим собой.
— Да, связано, — подтвердил я, взлохмачивая волосы. Рядом с Раженской дышалось легко, больше ничто не сдавливало грудь. — Вчера ко мне домой заявился гость, Элиот. Он затаил на меня обиду и, пока я спал, надел на меня эту дрянь.
Клара нахмурилась, задумавшись.
— И ты его до сих пор не нашел? Не отомстил? — с искренним недоумением осведомилась она.
Я усмехнулся.
— Раженская, ты еще злопамятней, чем я. — Хотя подобное просто невозможно…
— Ну, артефакты — это не шутки. Даже я, как бы ты меня ни разозлил, не обрекла бы тебя на подобные муки. Хотя мысли возникали, и не раз, — с видом знатока продолжила она. — Хотя кто виноват в том, что я стала такой?
