После этого женщина окончательно пришла в восторг.
— Боже, как вам повезло! Такой прекрасный юноша.
— Да, повезло. — Я посмотрела на Дарлинга с убийственной улыбкой.
Повезло… Как утопленнику. Или самоубийце, залезшему в петлю, но передумавшему умирать, а стул под ним, как назло, возьми да упади.
— Вам говорили, что вы очень красивы? — беззастенчиво спросила хозяйка, будто позабыв о моем существовании.
— Клара. — Макс в упор посмотрел на меня и взял за руку. — Очень часто.
Да ты шутишь…
Мне казалось, со стороны мы смотримся так наигранно и слащаво, что никто нам не поверит, сразу распознав ложь. Но, несмотря на все мои сомнения, мы произвели на Аннабель впечатление. Она болтала без умолку, собирая мой заказ. Вскоре вновь явился ее муж, нетерпеливо окликая женщину.
— Да сейчас я приду! Не видишь, с покупателями разговариваю! — рявкнула она.
М-да, отношения у них не самые нежные.
Пока проникновение в организацию у нас проходило не слишком успешно. Глупо, наверное, было ожидать, что Аннабель пригласит нас с собой сразу же после первой встречи… Надо что-то предпринять, а то я начинаю беспокоиться, что все усилия впустую. У нас с Дарлингом осталось в запасе не так много времени.
— А знаете, не хотели бы вы прогуляться с нами как-нибудь в одно местечко? — неожиданно спросила женщина, протягивая мне сдачу. Аннабель будто прочитала мои мысли. — Это небольшой союз людей, что чтят семейные обычаи. Мы обсуждаем различные темы, пьем чай. Иногда выезжаем за город. Вы не заняты в эти выходные? Соглашайтесь, уверена, вам там понравится.
— Да в общем-то не заняты. Будем рады присоединиться, да, Дар… Макс? — Я едва успела исправиться. Ведь будет странно, если я назову своего предполагаемого мужа по фамилии?
— Конечно, дорогая, — отозвался он все с той же обворожительной улыбкой.
Договорившись о месте и времени встречи, мы расплатились и покинули лавку.
Осеннее небо успело потемнеть, а тяжелые тучи, нависшие на западе города и неминуемо плывшие к нам, обещали дождь. В полном молчании мы прошли до конца улицы, и когда кондитерская пропала из вида, остановились. Меня распирало от радости за наш успех.
— Дарлинг, у тебя щеки не болят? — невинно поинтересовалась я, с легким удивлением глядя на него.
— Не понял, Раженская?.. — Его выражение лица вновь стало уверенным и скучающим. — Что ты имеешь в виду?
— Никогда не видела, чтобы ты столько улыбался. — Покачав головой, я добавила: — Еще и так улыбался. Обычно от тебя угрозой веет, а пару минут назад прям за щечку потрепать хотелось от умиления.
Дарлинг вздохнул и, качнувшись с пятки на носок, наклонился ко мне, держа руки в карманах.
— Так давай. Смелей. Будет твоей наградой за удачное стечение обстоятельств. Мы значительно продвинулись в нашем задании. — Он поднял руку с браслетом и положил на мое плечо. Задержав взгляд на артефакте, вновь посмотрел мне в лицо и, игриво подняв бровь, добавил: — Ну что? Уже передумала?
***
Макс
Красная нить стала лишь ярче, связывая нас, как видимые лишь мне путы. Клара перестала насмехаться, то ли ошарашенно, то ли потерянно смотря на меня. Это что-то новенькое…
Раженская поджала губы, переводя дух, а потом, строго посмотрев на меня, предостерегла:
— Не играй со мной. — Крутанувшись на каблуке, повернулась ко мне спиной. — Идем. Долг платежом красен. Пора расплатиться за мою помощь и жертву.
Я усмехнулся. Пользуйся своим положением, дорогая женушка. Как только действие паршивого артефакта ослабнет, все закончится. Все станет иначе…
Карета остановилась у высокого дома из красного кирпича. Прямоугольное четырехэтажное здание ничем не отличалось от десятка таких же строений на улице. Третье кольцо города было куда более благоприятным для жизни районом — неширокие улочки, приятные заведения, аккуратные флажки, развешенные на каждом фонаре и менявшие цвет в зависимости от дня недели.
— Твое обаяние будет очень кстати, Дарлинг. — Кинув на меня косой взгляд, Раженская направилась к крыльцу, поднялась по ступенькам и отперла дверь.
Оглянувшись по сторонам, я направился следом. Пройдя мимо напарницы, оказался в полутемном коридоре. Когда дверь на улицу закрылась, света стало еще меньше.
— Будто в пещеру зашел.
— Наслаждайся.
— Чем?
— Новыми впечатлениями, — хмыкнула девушка, направляясь к лестнице.
Сделав несколько широких шагов, я схватил ее за руку, сплетая пальцы. У меня появилась новая теория: чем чаще я буду касаться Клары, тем больше времени протяну без нее после.
— Вот это, — кивнул на наши ладони, — зовется новыми впечатлениями. Но отнюдь не темнота.
Ладонь Клары оказалась холодной, как ледышка, а моя, наоборот, горячей, как пляжный песок, нагретый солнцем. Она замерзла?
Вместо того чтобы избавиться от моей хватки, Раженская удивленно вытянула лицо:
— Камни… Они стали еще светлее.
Камни души и правда окончательно потеряли свой черный цвет бездны, окрасившись в бледно-розовый.
— Наверное, потому что ты постоянно рядом, — ответил я, отпуская ее руку.
— Ну да, скорее всего. Не зря же ты меня столько трогал. — Клара поднялась на пару ступенек и задумчиво остановилась. — Как будет время, покажи мне сертификат на артефакт. Хочу изучить его.
— Обязательно, — пообещал я Раженской, вызвав долгий испытующий взгляд.
Ложь далась легко. И внезапно я задался вопросом: как часто лгала мне она?
Пока мы поднимались на третий этаж под звуки скрипучей лестницы, мысль об этом не выходила из головы. Предполагаю, что часто. Хотя мы никогда и не вели с Кларой задушевных разговоров. Они нам не требовались. Хватило пяти лет настороженных наблюдений, чтобы узнать друг друга, как самих себя.
Но кое-что я понял наверняка: сказанное на площади Великого Чародея — вранье. Раженская ни с кем не живет, и никто ее дома не ждет, разве что назойливые соседи. Иначе бы моя дорогая напарница не просила меня об услуге — избавить ее от внимания настырной женщины, что желала пристроить своего сынка.
Глава 10 Фальшивый жених
Клара
В этот раз я шла к своей квартирке, не скрываясь и немного нервничая от мысли, что приглашу Дарлинга посетить мою скромную обитель. Достаточно ли у меня чисто? Я сегодня торопилась, могла оставить вещи на полу.
Когда до жилища осталось не больше двух метров, соседняя дверь распахнулась, являя сонное лицо Ганса. Его волосы торчали во все стороны, напоминая птичье гнездо. Все указывало на то, что он в очередной раз караулил меня.
