Дарлинг остановился у крыльца и, бросив быстрый взгляд на меня, поднялся по ступенькам. Спустя секунду он заколотил кулаком в дверь, напрочь игнорируя висящий над ней колокольчик.
Я поднялась следом, замерев на ступеньку ниже, и сделала вид, что изучаю окрестности. Хотя второе кольцо города я знала как свои пять пальцев, и прямо сейчас мы находились в районе, где жили зажиточные граждане.
Входная дверь неожиданно распахнулась, явив горничную средних лет в чепчике. Стоило женщине увидеть Дарлинга, на ее лице отразилось узнавание.
— Доброй… — Макс осекся, вспомнив, какое сейчас время суток. — Доброго утра. Я к Фредерику. Полагаю, он не спит?
Я бросила острый взгляд на напарника.
— Это какой именно Фредерик?
— Мой друг, — бросил он в ответ.
— Какой именно друг? — Я грозно повернулась к Дарлингу и тихо продолжила: — Новый? Старый? Или это идиот Фредерик Крембер? Ты уточни, пожалуйста, будь добр.
Но уточнений не требовалось, одного взгляда на Макса хватило, чтобы понять: я попала в точку. Лишь то, что я сама увязалась с ним, уберегло Дарлинга от моего гнева.
Вдруг из глубины дома раздалось осуждающее цоканье, и горничная посторонилась, сохраняя при этом абсолютно бесстрастное выражение лица.
— Как некрасиво плохо отзываться о человеке, к которому пришли в гости. Впрочем, дорогая Клара, я не удивлен.
Я сощурилась, наблюдая за человеком, щеголявшим в трусах и халате, что был даже не запахнут. Черные волосы спускались до плеч и слегка вились, будто всегда были мокрыми. Он наверняка укладывал шевелюру специальными зельями.
Фредерик Крембер, парень, учившийся на два года старше нашего курса, был одним из друзей Дарлинга. По крайне мере, именно так это выглядело со стороны. И он самый неадекватный человек, которого я когда-либо встречала. Не считая самого Макса в определенные моменты жизни.
— Оденься, — строго бросил Дарлинг, заходя внутрь.
— Я у себя дома, хожу в чем хочу, — нараспев отозвался Фредерик. Он всегда так разговаривал, отчего при первой встрече люди терялись в догадках: он сонный или просто пьяный? Последняя версия тоже могла быть верной, но основная причина в том, что Крембер по жизни придурковатый. Кстати, академию он не окончил. Его отчислили в конце четвертого курса, и вовсе не из-за неуспеваемости.
— Фредерик, — тяжело произнес Макс, тем временем ожидающе глядя на меня. Вздохнув, я вошла внутрь — хозяин дома все же соизволил запахнуться. Еще бы свои волосатые ноги спрятал, вообще бы цены не было.
Внутреннее убранство тоже кричало о богатстве: красное дерево на стенах, лепнина на потолке, толстый пушистый ковер с узорами под ногами и антиквариат вместо мебели. И это всего лишь прихожая.
Комнаты тонули в полумраке, словно хозяин не переносил солнечный свет подобно чудовищам из легенд.
— Ладно, идемте. Не просто так же пришли, да еще и вдвоем. — Фредерик выразительно посмотрел на меня, и в его черных глазах заплясали дьявольские огоньки. Неспешно повернувшись, он приблизился к лестнице и стал спускаться.
— Ты можешь подождать снаружи, — с серьезным выражением лица предложил Дарлинг, проходя мимо.
— Нет. — Вот уж останавливаться на полпути я не собиралась. Макс пожал плечами и ступил на лестницу, ведущую на нулевой этаж. Подавшись вперед, я ухватила его за рукав, заставив обернуться. — Мы можем ему доверять?
— Ты — нет. Я — да. Поэтому лишнего не болтай.
— Вы там долго? С каких пор вы так близки? Макс, моя сестра будет ревновать. — Фредерик стоял в самом низу, придерживая открытую дверь. Посмотрев на меня и развязно улыбнувшись, он загадочно добавил: — Впрочем, как и я.
Я покачала головой, мысленно отправляя его в дальние дали. Дарлинг же с самого появления друга посерьезнел, будто пожалев, что взял меня с собой.
Макс продолжил спуск, и когда достиг Фредерика, что-то прошептал тому на ухо. Настолько тихо, что даже я, находившаяся достаточно близко, ничего не расслышала. На лице хозяина дома промелькнула тень, и он на некоторое время замолчал. Но, к моему глубочайшему сожалению, длилось это недолго.
Комната, в которую мы попали, чем-то напоминала спальню. Только вместо кровати — возвышение с подушками, на котором могли разместиться не меньше восьми человек. В шкафчике у стены за прозрачными дверцами стояли бутылки с самым разным алкоголем. Картины на стенах завораживали и даже меня едва не вогнали в краску. Несложно было узнать обстановку, в которой оказались изображены три голых девушки вкупе с хозяином дома.
После созерцания произведений искусства я совершенно по-новому посмотрела на огромное лежбище. Не хотелось даже думать о том, что происходило здесь. Извращение какое… А я ведь уже давно не страдаю излишней скромностью.
— Присаживайтесь. — Фредерик широким жестом указал на диван, стоявший в центре. Я брезгливо покосилась на него и осталась на ногах. Крембер, заметив мою реакцию, добавил: — Клара, ты, как всегда, ужасно очаровательна.
— Знаешь, Фредерик, из твоих уст это звучит как ругательство, — заметила я. Дарлинг тем временем, проигнорировав диван, взял за спинку стул, ютившийся у стены.
— Возможно, ты права. Когда вижу тебя, разрываюсь от противоречивых чувств.
— И каких же? — бездумно поинтересовалась я.
— Унизить, причинить боль или раздеть? Последнее желание пока выигрывает, ты похорошела за последние годы. — Неотрывно смотря на меня, Фредерик отпил из бокала, который неведомым образом оказался в его руке.
Я до зубовного скрежета сжала челюсти, прекрасно понимая, чего Крембер добивался. Моего срыва, слез, любых эмоций. В первые годы Дарлинг действовал примерно так же, хотя до грязных предложений почти никогда не опускался. И теперь где-то на задворках моего сознания возник страх — вдруг Макс поддержит друга, и они оба посмеются надо мной, как в старые добрые времена.
***
Макс
— Фредерик, я вколочу ножку от этого стула в твою глотку, если не заткнешься. — Я остановился рядом с Раженской.
Поначалу отличная идея взять Клару с собой теперь таковой не казалась. Былые шуточки теперь воспринимались не просто детской шалостью, а жестокими проступками. Сны, посещавшие меня благодаря артефакту, заставляли вспоминать все до мелочей.
Чувствуя, как в груди пылает тугой шар магии, распаляясь и прося привести угрозу в действие, я поставил стул за спиной удивленной Раженской. Надавив ладонью на ее плечо, заставил сесть.
Крембер, несмотря на всю свою сумасбродность, всегда понимал, когда я шучу, а когда со мной лучше не связываться. Он тяжело сглотнул, дернув кадыком, и перевел дух.
— Ладно, забираю свои слова назад. Извини, Клара. — Фредерик исподлобья смотрел на меня. — Не думал, что твое положение так изменилось. Вы и правда близки.
