То ли из-за недосыпа, то ли из-за все еще преследующей меня головной боли я запоздала с ответом.
— Клара? — Он оторвался от письма.
— Да-да. Согласна.
Дарлинг слабо усмехнулся.
— А куда ты смотрела? — Медленным движением он отложил в сторону чернильную ручку. А я как идиотка проследила взглядом за его рукой, выдав себя. — Нравится?
Макс помахал ладонью перед моим лицом, в этот раз не скрывая издевательской улыбки.
— Я просто не выспалась. Выпадаю из реальности, — откинувшись на спинку стула, с независимым видом отозвалась я.
Надо же было так проколоться! Он теперь вечность мне будет это припоминать.
— Так тяжело признаться, что тебе что-то во мне нравится, Раженская? — не унимался Макс, на удивление, без привычной желчи в голосе. Напарника будто подменили более доброй, любопытной и милой версией. Но чтобы Дарлинг был милым?.. Это просто невозможно. Точка.
— У тебя хорошее настроение? — ответила вопросом на вопрос.
— Ну, неплохое, — задумчиво отозвался он, как и я, откинувшись на спинку. — Так что? Не стесняйся, у всех есть предпочтения.
— Ты о чем?
— Какая недогадливая. — Дарлинг укоряюще покачал головой. — Я про вкусы и то, что тебя привлекает в человеке. Брюнетки или блондинки, высокие или ростом с гнома?.. Не смейся, рост взрослого гнома примерно полтора метра, сравнение оправдано. У девушек же тоже есть предпочтения? Вот тебе понравились мои ладони. — Он поднял руку, рассматривая ее со всех сторон, будто впервые увидел, и продолжил, устремив вопросительный взор на меня: — Или все же запястье?
— Раз мы неожиданно стали откровенны друг с другом… — протянула я, пытаясь приспособиться к новой манере общения. Мне не хотелось быть слишком колючей, но одновременно я старалась не допустить ничего лишнего. — Все вместе. Не знаю… У тебя такие длинные пальцы, будто ты музыкант.
Сказала и едва не покраснела, поэтому практически сразу, чтобы не заострять внимание на себе, с вызовом продолжила:
— А на что ты обращаешь внимание? Я призналась, теперь твой черед.
За мгновение атмосфера вокруг нас отяжелела от напряжения. Плотный воздух с трудом проходил в легкие. Все лишь усугубилось, когда взгляд Дарлинга медленно прошелся по моей фигуре и вновь поднялся.
— Привлекательная улыбка, — хрипло произнес Макс, и мне показалось, что он вновь шутит, только на его лице не было ни намека на издевку. Напарник говорил искренне. — Примерно как у тебя.
И как это понимать?
Я смотрела на него, отыскивая ответ, но лишь больше запутывалась. Меня будто засасывало, погружая в пучину сомнений, прерываемых грохочущим в груди сердцем.
Все, что не поддавалось контролю, приносило дискомфорт, а Дарлинг вообще был непредсказуем. Пытаться его просчитать — все равно что биться головой о стену: больно, бесполезно и отупляет.
Секунда. Вторая. Третья. И я наконец-то опустила голову.
— Ну что ж… — протянула неуверенно. — Думаю, мы квиты. — Поднявшись со стула, добавила: — Допишешь отчет без меня. И, пожалуй, лучше сразу отправить. Мне надо побывать дома, проверить все, ну и сменить одежду не помешало бы. Я не могу идти в организацию в этом.
— Хорошо, я за тобой зайду.
— Зачем? — Мой голос дрогнул.
— Показаться перед твоей соседкой. И будет лучше, если на встречу мы отправимся вместе. — В отличие от меня Дарлинг был спокоен. Даже слишком. — И подумай насчет пожить вместе некоторое время. Так будет лучше для нашей легенды и в соображениях общей безопасности.
— Ладно, посмотрим, — ответила я, наконец собравшись. Макс сидел все так же расслабленно, а его рука лежала на столе, сжимая в ладони чернильную ручку.
— Впрочем, после сегодняшней вылазки станет понятно, насколько это необходимо.
— Да. Потом и решим.
Я вышла из кухни, направившись сразу в прихожую, где на вешалке висел мой плащ. В запасе оставалось не так уж много времени, а надо было все успеть до прихода Дарлинга, и голову проветрить в том числе.
***
Макс
Входная дверь громко хлопнула. Я остался один, прокручивая в голове случившееся несколько мгновений назад. Стул, на котором сидела Раженская, стоял неровно, выдавая торопливость, с которой сбежала напарница.
Улыбнувшись и сделав свои выводы, я вернулся к отчету. И, почти уже покончив с ним, неожиданно понял, что напеваю под нос какой-то веселый мотивчик. Что за ересь?
Отложив ручку, я откинулся на спинку стула и провел ладонью по волосам, пропуская их сквозь пальцы. Осталось всего два дня, и артефакт, обещанный мастером, будет готов. Притяжение ослабнет. И лишь тогда я пойму, что со мной происходит. Что истина, а что наглая ложь…
Достав из кармана черный кубик, я активировал его и, вновь перечитав письмо, отправился переодеваться. Согласно уставу, посыльный явится в течение часа.
Но не истекло и тридцати минут, как колокольчики в прихожей громко зазвонили. Я едва принял душ и, одеваясь на ходу, поспешил вниз. Захватив со стола в кухне ранее запечатанный конверт, прошел в прихожую и открыл дверь. За ней стоял уже знакомый посыльный. Мы обменялись кодовыми фразами, и я передал письмо.
— Как быстро вы доставите его в штаб?
— В самое ближайшее время, — помедлив, ответил мужчина, запихивая конверт в сумку. Лицо его на мгновение приобрело растерянный вид, но посыльный быстро собрался.
— Вы давно работаете? — поинтересовался я, наблюдая за его немного суетливыми движениями.
— Десять лет в обычной почтовой службе и пять — в тайной.
— Проходили обучение? Слышал, что надо иметь знания по боевой магии.
— Проходил. — Мужчина натянуто улыбнулся. — Но извините, мне нельзя выдавать личную информацию даже вам. Да и время поджимает. За несоблюдение стандартов службы мне сделают выговор.
Посыльный с беспокойством взглянул на наручные часы.
— Да, конечно. Всего хорошего.
— И вам, — кивнул он и, повернувшись, спешно спустился с крыльца. Его экипаж, рассчитанный на одного человека, стоял чуть сбоку от дома. Спустя пару минут он скрылся за поворотом улицы, увозя посыльного прочь.
— Так… Осталось еще четыре вызова, — зайдя в дом, подсчитал я, взглянув на черный кубик, цвет которого немного побледнел — местами на гранях проглядывали серые кляксы.
Глава 18 Организация
Клара
Поднявшись на этаж, я вяло побрела к своей квартирке. Кое-как добралась до дома! Карета, в которую я села, проехав чуть больше половины пути, неожиданно остановилась — что-то случилось с магическими артефактами внутри. Наверняка перестали собирать энергию. Подобное иногда случалось — пусть они и многоразовые, но не вечные. Пришлось выйти и оставшееся расстояние преодолеть пешком.
