Поэтому рядом со мной должен находиться либо очень сильный маг, либо человек, к которому я имею эмоциональную привязку. В случае нашей пары начальство угадало — какие бы паршивые отношения нас ни связывали, я никогда не наврежу Раженской по-настоящему. Мелкие подставы не в счет.
В общем, между нами действительно все сложно, настолько, что без стакана крепкого спиртного не разберешься.
— Но ты будешь держать язык за зубами, Дарлинг, — прошипела девушка, прожигая меня взглядом. — Нам работать вместе еще неизвестно сколько времени. Давай не будем находить новые причины для неприязни!
— Ты немножечко ошиблась. Возможно, нам еще и жить вместе придется. Кстати, женушка, тебе пора научиться нежности. — Я поднялся из-за стола и забрал стопку бумаг, с которыми Клара уже ознакомилась. — Мы же должны сыграть любящую пару. Вдруг тебе придется целовать меня. Чего еще не сделаешь ради задания, ведь так?
— Надеюсь, меня не стошнит.
— Сомневаюсь. У нас уже была возможность проверить. — После моих слов на мгновение воцарилась гнетущая тишина. Я будто нарушил табу, вспомнив произошедшее на последнем году обучения.
На мгновение Клара растерялась, я видел это в ее широко раскрытых глазах цвета карамели, но напарнице понадобилась доля секунды, чтобы взять над собою верх.
— Если бы я тебя не знала, Дарлинг, то подумала бы, что ты ждешь не дождешься, когда это произойдет. — Девушка сложила руки на груди, глядя на меня с вызовом.
Я усмехнулся. Я давно понял, что зависим от наших стычек. Они делали эту жизнь значительно интереснее. Вновь воцарилась тишина, воздух будто пронзали магические искры. Обогнув стол, я стремительно приблизился к Кларе и склонился к ней настолько близко, что наши лица практически соприкоснулись.
— А вдруг ты права, Раженская? — прошептал хрипло. — Никогда не думала об этом?
— Отойди, — с угрозой отозвалась она.
— А то что? — четко разделяя слова, спросил я. — Что будет, если я не отойду, Раженская?
В ее глазах заплескался гнев и магия — красно-оранжевый неистовый огонь, свидетельствующий о призыве боевого духа.
— Отойди, — повторила девушка. Ее голос звенел от напряжения, щеки порозовели.
— Мы уже это проходили, — все же отодвинувшись, усмехнулся я. Подняв голову, без труда нашел дух совы на одной из балок под потолком. Перья отливали пламенем, передавая настроение хозяйки. — Ты не нападешь на меня. Не здесь. Но если решишь выпустить пар, можем встретиться на боевой площадке. Проверим, чему ты научилась за прошедшие годы, Клара.
Я говорил пренебрежительно, намеренно задевая ее самолюбие. Несмотря на внешнее спокойствие, сердце отчего-то усиленно стучало. И я чувствовал, что магический уровень ни с того ни с сего возрастал. Словно плотная сфера энергии в моей груди пульсировала, обдавая жаром, и постепенно увеличивалась. Как только тепло достигнет головы, оно обратится в холод, и мои эмоции начнут тускнеть.
Пора уходить. И как можно скорее.
— Думаю, остальное мы изучим поодиночке.
— Согласна, — ответила Клара, одарив меня взглядом, полным презрения.
— До завтра, злючка.
— Кошмарной ночи, Дарлинг. Желаю проснуться другим человеком, нам бы обоим это помогло.
— Сомневаюсь, — бросил я, выходя в коридор.
Глава 3 Соседка
Клара
«Паршивый день», — вынесла вердикт я, вспоминая все сегодняшние события.
Обычно мы с Максом больше времени тратили на работу, чем цеплялись друг к другу. И первый час, проведенный за изучением предстоящего дела, и в самом деле прошел спокойно, но потом… Дарлинг как с цепи сорвался! Впрочем, возможно, и я была не лучше.
Погрязнув в своих мыслях, я неспешно шла по краю дороги, выложенной брусчаткой. На улице царила приятная осенняя погода, дул ветер, неся за собой желто-оранжевый водоворот листьев. Они будто танцевали в свете фонарей.
Поднявшись по ступенькам, я вошла в дом, что когда-то принадлежал большой семье. Нынешние же хозяева устроили в нем небольшой пансион и сдавали бывшие покои разным людям. Со своим доходом я могла позволить себе снять уютную квартирку в срединном кольце города — место с благополучными районами, где селились жители с высоким доходом. Но я предпочитала экономить.
Какой смысл тратить львиную долю денег на съем, когда ты приходишь лишь переночевать? Вместо этого я копила, откладывая большую часть выплаченных никсов и придумывая миллион вариантов, куда потом их можно будет потратить.
Не все родились с золотой ложкой во рту, как Дарлинг. Да еще и с такой сестрой…
Его отец богатый аристократ, один из тех, кто сохранил и приумножил свое состояние даже после того, как различия между благородными и простолюдинами практически стерлись. А вот старшая сестра, как бы невероятно это ни звучало, жена нынешнего императора. Простыми словами — императрица. Поначалу она была телохранителем принца, а потом вышла за него. Родственные связи Розали засекречены, и с теми, кто знал ее до получения высокого статуса, провели беседу. Приказ о молчании от ректора моей альма-матер звучал весьма убедительно. Не знаю, какая именно это была магия, но при всем желании я бы не смогла рассказать о сестре Макса даже своим родителям. Не зря ректор едва ли не сильнейший маг империи, получивший величайший статус создателя заклинаний. Лишь ничтожная горстка людей знала, что сестра моего напарника сидела на троне, поэтому никаких поблажек Дарлинг не получал.
Единственное, что оставалось для меня загадкой, — почему оба ребенка такого влиятельного рода не стали продолжать дело, начатое отцом, а подались одна в имперские стражники, а другой в следователи. По академии ходили разные слухи о том, что Макс не в ладах с отцом. Вот только деньги у Дарлинга всегда водились, и немалые, что казалось странным, если бы разговоры об отношениях с его родителем оказались правдой. Впрочем, не мое это дело. Я и о его сестре узнала случайно, когда нас с Максом отправили во дворец в качестве дополнительной охраны перед коронацией.
Прогнав непрошеные мысли прочь, я отперла дверь. Дом встретил меня сумраком холла. Большинство кристаллов на потолке давно потухли, остался лишь один, что излучал неяркий свет. Хозяева здания давно собирались заменить старые кристаллы на новые, но пока это оставалось лишь обещанием, и если на лестницу света хватало, то путь на кухню превращался в блуждание в потемках. Хотя мне дискомфорта это не приносило, я пользовалась заклятиями.
Ступеньки надрывно заскрипели под ногами. Моя квартирка находилась на третьем этаже, соседями была семья: мужчина, женщина и их уже взрослый сын — и это главный минус проживания здесь, постоянно наталкивавший на мысль подыскать новое жилье.
Вот и теперь, стоило подойти к квартире, как дверь напротив отворилась, являя грузную женщину.
— Добрый вечер, Кларочка.
