Несколько минут прошло в тишине — тяжелой, давящей и изнуряющей.
— Теперь все ясно. — Невеселая надменная улыбка появилась на губах Джозефа. — Дозы, которые выдали братьям Шейнам, были смертельны?
— Да, разумеется.
Керзон медленно кивал в такт мыслям.
«Выжила… Как интересно. А еще интереснее, кого она увидела первым после действия дурмана. Должно быть, приятно иметь раба, который сам не понимает, что он раб. Хочу ее себе».
Кое-кто из подчиненных Джозефа уже доложил о попадании одного из следователей в больницу и даже узнал о состоянии здоровья, что быстро становилось стабильным и без помощи лекарей.
Керзон снял шляпу и откинулся назад, на мгновение возведя взгляд к потолку.
— Что ж, следующий шаг за ними. Наверное… — Усмехнувшись, он поднялся, вновь надел шляпу и, помедлив, оглянулся на мертвое тело. — Прикажите похоронить его. Где-нибудь за городом, но не рядом со сточной канавой. Выберите красивое и спокойное место.
— Да, конечно. Я все понял.
— Замечательно. — Джозеф покинул целителя, наконец подарив тому возможность расслабиться и перевести дух.
***
Клара
Когда мы с Дарлингом подошли к моему дому, какой-то мужичок возился с дверным проемом. Самой входной двери на положенном месте не оказалось — она стояла на брусчатке, прислоненная к фасаду здания.
— Это ты ее вынес? — невесело поинтересовалась я у Макса. Судя по выдернутым с корнем петлям, тихо взломать замок даже не пытались.
— Да.
Но, возможно, он уже был взломан моим неудавшимся убийцей, а Дарлинг внес последнюю лепту, окончательно разрушив.
Шумно вздохнув, я поднялась по ступенькам, на ходу говоря мужичку-ремонтнику, что я здесь живу. Он мог быть нанят как штабом, так и кем-то из соседей. У «Щита империи» — так называли все подразделения стражи, следователей и имперских воинов — широкая сеть разных наемных рабочих. Никогда не знаешь, кто именно понадобится в следующую секунду.
— А он?
Я оглянулась: мужичок показывал на Дарлинга.
— Тоже живу. Временами, — бросил Макс, перешагивая порог.
— Временами? — переспросила я, когда мы поднимались на нужный этаж. — Был в гостях два или три раза, а уже живешь.
Все же тяжело избавиться от десятилетней привычки ворчать и подтрунивать над Максом. А может и не стоило от нее избавляться?
— Раженская, всегда можно сделать так, что ложь станет правдой. И если… — Схватив за талию, он притянул меня к себе. Моя спина уперлась в его твердую грудь. — …Ты этого хочешь, то говори прямо.
Сердце загрохотало в груди. Вместо того чтобы просто оттолкнуть, моя ладонь коснулась его ноги.
— Не волнуйся. Я скажу, если у меня действительно появится это желание. А пока, к твоему великому сожалению, его нет.
Дарлинг отпустил меня.
— К моему? — В скептичном взгляде напарника читался вызов.
— Да. Иначе почему в последние дни твой магический уровень постоянно скачет? Даже в академии ты контролировал его гораздо лучше.
— Значит, ты думаешь, что это происходит из-за тебя? — Макс сложил руки на груди.
Обведя взглядом его фигуру, я повернулась спиной и, продолжив путь, на ходу ответила:
— Дарлинг, я не думаю. Я уверена в этом.
Даже удивительно, что он позволил последнему слову остаться за мной.
Спустя несколько секунд я подошла к своей квартирке. Как бы ни хотелось это не признавать, но дом Дарлинга был куда безопаснее моего. Все же не одно поколение его рода устанавливало там защиту.
Дотронувшись до дверной ручки, я прощупала пространство на наличие заклятий. Как я и думала, защиту сняли — служба зачистки под шумок развеяла все колдовство. Когда задание завершится и я смогу вернуться, надо будет вновь позаботиться о своей безопасности.
Неожиданно дверь соседней квартиры распахнулась, и я обернулась, встречаясь с соседкой взглядом. Миссис Хилипс громко фыркнула, посмотрев свысока сначала на меня, а потом на Дарлинга.
Громкий хлопок, и мы с напарником вновь остались одни.
— Что это с ней? — Недоуменно спросила я вслух у самой себя.
Обострение какое-то? Или вид Макса не нравится?
— Кажется, твоя соседка осталась недовольна моим ночным визитом, — с отстраненным видом ответил Дарлинг, заходя в квартиру следом за мной.
Вокруг было чисто. Даже слишком. Хотелось сразу проверить спальню, но я сдерживалась.
— Вчерашним? — уточнила я, медленно обернувшись. Все же некоторые обрывки воспоминаний мелькали в голове, и я примерно представляла, что она увидела.
— Ага.
На мгновение выпав из реальности, я все же решила помолчать. Не уверена, что хочу вспоминать прошлую ночь. Ничего, кроме стыда и смущения, мне это не принесет, так что лучше заняться насущными делами.
Сорвавшись с места, я направилась в спальню и вскоре увидела постель, застеленную новым покрывалом и, по всей видимости, успевшую обзавестись другим матрасом. Пол был чист, как и стены. Никакой крови. Никаких следов.
«Хорошо сработали», — про себя отметила я, восхитившись.
Боковым зрением заметила, что Дарлинг остался на пороге и теперь не скрываясь за мной наблюдал. Его внимание казалось осязаемым и жгло кожу.
Пока собирала вещи, я думала о наших взаимоотношениях в академии. Вспомнила слова Дуайта Лина о том, что нам с Дарлингом следовало прогуляться, и мысли вернулись к встрече выпускников, которая должна была состояться сегодня вечером.
Может сходить? Это лучше, чем весь вечер оставаться с ним наедине — слишком велик соблазн повторить то, что мы начали в лечебнице.
Когда большая часть гардероба оказалась в дорожной сумке, я спросила об этом Макса.
— Думаю, можно, — чуть помедлив, ответил он.
— Хорошо, — кивнула я, переводя взгляд на стол. Настало время опустошить тайник.
Подойдя ближе, прикоснулась к деревянной крышке в правом верхнем углу и спустя пару секунд держала в руках записную книжку и артефакт-монету для связи с Дуайтом Лином.
«Она еще пригодится…» — подумала я, глядя на блестящий кругляш, и убрала его в карман плаща.
Повинуясь мимолетному порыву, открыла записную книжку и сразу наткнулась на запись, сделанную несколько дней назад, когда мы только взялись за дело. Казалось, с тех пор прошла вечность. Вдруг одна из строчек завладела моим вниманием, заставив застыть на месте.
Присмотреться к Дарлингу и его артефакту — что-то в этом деле не так. Наведаться к мастеру артефактов.
Я уже думала о том, что мои сны, возможно, связаны с этим артефактом. И лишь собственная беспечность заставила задвинуть это дело в долгий ящик.
