— Хм, ладно. — Я опустила ладонь и, пожав плечами, добавила: — Но не сказала бы, что я отсутствовала слишком долго.
— Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь.
***
Макс
Меня раздражала эта пропасть. Даже когда мы с Кларой откровенно флиртовали, никому из присутствующих и в голову не могла прийти мысль об этом. Все воспринимали это как само собой разумеющееся. И в большей степени я сам был в этом виноват.
Еще и Шервуд, вертевшийся рядом с Раженской, заставлял кровь закипать. И это при том, что он абсолютно ее не интересовал, — я не оглупел настолько, чтобы не понимать этого. Но все же любое проявление мужской симпатии к Кларе в той или иной степени меня провоцировало.
Большую часть вечера мое ненавязчивое внимание было приковано к напарнице. И не только из-за ревности, что осознанно проявила себя, больше не скрываясь за маской раздражения и злости. Мои опасения насчет дурмана пока не развеялись. К тому же, как бы ни было неприятно это осознавать, но мы живые мишени, приманка для хищника.
Неприятное чувство в руке, что преследовало меня весь день, усилилось. Ее то сводило, то выкручивало. И болело вовсе не то запястье, на котором красовался браслет «Истинной любви».
— Мы столкнулись не только с опасными людьми, но и с умными. И поймать мы их сможем, только если сами будем мыслить на несколько шагов впереди, — сказал Дуайт Лин в ночь накануне, когда Клара лежала без сознания в палате.
И я с ним согласился.
Неожиданно Раженская поднялась из-за стола и направилась к лестнице, а мой взгляд проследовал за ней. Когда напарница исчезла из виду, я встал со стула и подошел к перилам, откуда открывался прекрасный вид на первый этаж.
Рядом остановился Карл. Он уже не раз за вечер пожаловался на скромность этой таверны и теперь снова завел свою шарманку:
— Не хочешь прогуляться после того, как уйдем отсюда? Я знаю неплохое…
— Нет. Я буду занят, — обрубил я, не дав договорить. Клара подошла к бармену, что-то спросила, а потом скрылась в указанном направлении. Ее бывшая подруга направилась следом, намеренно замедляя шаг, чтобы не оказаться впереди.
— Можно за…
— Тоже. Тоже буду занят.
Я не заметил, как Карл отошел. За спиной продолжалась шумная вечеринка, было много разной выпивки — они собирались гулять до утра.
Я развернулся, возвращаясь к столу. Раженская до сих пор отсутствовала, и это нервировало меня больше обычного.
Дуглас Рокс сидел в окружении двух девушек, Айши и Тарнии, если я правильно вспомнил их имена. После того, как Энн покинула лекаря, к нему не стесняясь проявляли внимание. Которое он, впрочем, принимал.
— Что они находят в этом?.. — поморщился Леон, единственный человек с моего потока, с которым я поддерживал связь и считал другом. Но когда дел невпроворот, любая дружба превращается в редкие встречи раз в несколько месяцев.
Я усмехнулся, смотря на лекаря и припоминая утренние «лестные» высказывания в мой адрес.
— Дуглас, как часто ты купаешь свои волосы в зелье? — громко поинтересовался я.
Брови Леона задрались. Многие притихли.
— О чем ты? — очевидно напрягся лекарь.
— О волосах. Кажется, цвет изменился. Стал белее.
— Это вряд ли, — с нажимом произнес он.
— Хм, странно. Наверное, показалось. — Я вновь поднялся на ноги, чтобы пойти проведать Раженскую.
Мое замечание ничего не значило, это просто невинная догадка. Раз он обо мне столь невысокого мнения, почему бы не поддержать образ? И судя по всему, я попал в яблочко — вон как Рокс разнервничался.
Мои опасения касательно напарницы оказались беспочвенны, она была в целости и сохранности. Я лишь приблизился к двери уборной, а Клара уже шла обратно.
С похода в организацию у меня стало гораздо меньше терпения и спокойствия. Но с другой стороны, имелись и весомые причины печься о Раженской.
Клара остановила меня у подножья лестницы на первом этаже, схватив за локоть. Это было в новинку. Я вполне ожидал, что девушка весь вечер будет от меня шарахаться. И, пусть с неудовольствием, но примирился с этой мыслью.
Напарница спросила, почему я оказался в том коридоре, и на какой-то миг мною овладело недоумение. Неужели все не так очевидно? Но похоже нет.
— Ну, тогда я чересчур о тебе беспокоюсь, — сорвалось признание с губ.
— Как странно. — Она неожиданно улыбнулась.
— Ты о чем?
— Обо всем. — Раженская сжала мою ладонь. Я как глупец застыл, полностью сосредоточившись на этом прикосновении.
«Все еще хуже, чем я предполагал…» — промелькнула мысль на краю сознания. Не знаю, чего я ожидал, но явно не того, что Клара просто захочет вновь посмотреть на браслет, закатав выше рукав моей рубашки.
— Знаешь, Марго предложила мне помощь. — Напарница коснулась артефакта, аккуратно ощупывая его, но избегая практически алых камней души, инкрустированных в магический металл.
— В чем?
Клара усмехнулась:
— Догадайся. — И, не дожидаясь моих предположений, тут же продолжила: — Устроить что-то типа последнего испытания, подставы… У нее даже идеи были, правда, не очень креативные. И для них ты слишком трезв.
— И что же ты? Согласилась?
— Нет. — Она покачала головой, отпуская мою руку.
— Почему?
— Просто. — Клара отвела взгляд, посмотрела на балкон и ее лицо помрачнело. Судя по всему, за нами наблюдали.
— Признавайся.
— Нет, — вернувшись ко мне взглядом, упрямо качнула головой Раженская.
— Говори, — почти потребовал я, хотя знал: Клару не проймешь. Если эта девушка решила молчать, то и под пытками не сдастся.
Еще мгновение она взирала на меня, спокойно и с вызовом, а уже в следующую секунду в темных глазах блеснули синие искры, и напарница ответила:
— Подумала, что если и будут какие-то испытания, то я проведу их сама. И наедине. — Раженская моргнула и нахмурилась. — Почему ты на меня так смотришь?
***
Клара
Перемена была резкой. Только что Дарлинг смотрел хитро и обольстительно, а через секунду по скулам заиграли желваки, он с шумом втянул воздух, а глаза гневно засверкали. Уровень магии поднялся, но не настолько, чтобы обеспокоиться по-настоящему.
— Что с тобой? — вновь спросила я. — Угроза? За нами следят?
Я быстро осмотрела зал, — с моей позиции все хорошо просматривалось — но источника угрозы так и не обнаружила. Все были заняты собой, и никто не обращал на меня и Макса внимания. Разумеется, кроме парочки сокурсников, стоявших у балкона на втором этаже. Их взоры грозили вот-вот прожечь дыру в одном из нас.
