— Тебе просто надо больше, чем остальным.
— Порой меня бесит то, насколько хорошо ты меня знаешь, — отозвалась я, проходя мимо.
У меня не было большого опыта в распитии спиртного, и моя стойкость к горячительному — наследственная особенность, доставшаяся от отца. В академии во время общих гуляний, пока большая часть моего курса уже с трудом ворочала языками, моим главным развлечением было наблюдением за ними. Люди поразительно откровенны, стоит им выпить.
— Что же поделать, Клара. Похоже, нас связала сама судьба, — раздалось позади.
Я обернулась, с возмущением посмотрев на Дарлинга. Он стал ближе, а я подняла ладонь и притронулась к его лбу. Прохладный.
— Что ты делаешь? — Хриплый голос заставил сердце подскочить. Но мой разум привык главенствовать над телом, и я, как всегда, стремительно взяла себя в руки. Наверное, именно эта моя особенность отпугивала от меня остальных мужчин, не давая заводить серьезных романтичных отношений.
Мои чувства холодны, как лед…
Иногда эти мысли беспокоили меня, но с другой стороны, я нравилась себе такой, какой была — естественной, без притворств. Правда, некоторая часть меня желала сойти с ума, совершать спонтанные и необдуманные поступки, на которые по большей части я была неспособна. Практически вся моя жизнь состояла из продуманных и взвешенных решений. Только чем больше взрослеешь, тем скучнее становится. Даже такая работа, как моя, может надоесть и показаться рутиной.
— Клара… — Я очнулась, поняв, что до сих пор держу ладонь на лице Макса.
Дарлинг недоуменно нахмурился, взглядом намекая на мою неадекватность.
— Температуры нет. Подумала, что ты заболел, когда заговорил о судьбе, — поспешно оправдалась я, неловко опустила руку и, отойдя в сторону, едва не столкнулась с женщиной, проходившей мимо.
Дарлинг склонил голову, с подозрением смотря на меня.
— Возьми. — В попытке отвлечь его я протянула сертификат на артефакт. — Все-таки ты потратил на него много денег.
Макс небрежно забрал пергамент. Оставалось догадываться, какие мысли бродили в его голове.
— Ну что, разойдемся? — уже избавившись от внезапного наваждения, продолжила я.
— Нам еще в лавку с магическими цветами. Мы же должны знать хоть что-то о своей предполагаемой работе, — заметил напарник.
— Мы можем сходить по отдельности, — не смутилась я.
— Хочешь скорее от меня отделаться, Раженская?
— Да, — не стала кривить душой я. Макс усмехнулся. — Но мы же встретимся вечером? Или ты против?
— Ты об ужине? — Я кинула. Дарлинг продолжил: — Это скучно. Может, прогуляемся?
Во взгляде его промелькнуло сомнение. Он будто сам не верил в то, что только что предложил.
«Наши отношения — постоянная игра в горячо-холодно», — подумала я, прежде чем согласиться.
Мы договорились встретиться вечером на площади Великого чародея, попрощались и разошлись в разные стороны. Пройдя несколько домов, я обернулась, следуя внезапному порыву, но темная фигура Дарлинга уже скрылась из виду. Сглотнув, я продолжила путь, стараясь не искать объяснений своему поступку.
Глава 5 Гость
Макс
Отворив входную дверь и увидев на пороге чужую обувь, я с неудовольствием осознал — у меня гости. Давно пора сменить замок.
Дом тонул в темноте и тишине. Повсюду царила безликая обстановка, непримечательная мебель, которую можно встретить в сотни других жилищ. Я никогда не пытался обустроить и придать уюта этому месту — не видел смысла.
Переобувшись, я направился в гостиную, не забыв взять с собой шкатулку с артефактом и сертификат.
— Игнисен. — Стоило произнести заклятие, и магические кристаллы зажглись, заливая светом комнату.
Парень, лежавший на диване и спавший еще секунду назад, щурился, пытаясь спрятаться от света. Подойдя ближе и положив шкатулку с пергаментом на журнальный стол, я протянул ладонь и потребовал:
— Давай ключ. Сейчас же.
— У меня его нет, — проблеял Элиот.
— Я похож на идиота? — Моя бровь скептически изогнулась.
— Не знаю, — опрометчиво сказал нежданный гость, но, быстро опомнившись, исправился: — Нет.
Рука его скользнула в карман, и он выудил темный и гладкий, как речная галька, камень. Зачарованный ключ перекочевал ко мне.
— Больше не воруй.
— Я не воровал, а одолжил, — принимая сидячее положение и сонно зевая, отозвался Элиот.
— Конечно, — легко согласился я. — Еще раз заберешься в дом без моего ведома, вызову стражу.
Он уставился на меня, прикидывая, насколько реальна моя угроза.
— Кто кроме тебя мне поможет? — так и не отыскав точного ответа, спросил парень.
— Родители? — безразлично предположил я, прекрасно понимая, почему в моем доме появился этот раздолбай.
Наши семьи, моя и Элиота, связаны общим делом, занимаются поставками с восточного побережья — доставляют большую часть товаров, попадающих на рынки империи Рексар. Простыми словами, они крайне богаты, влиятельны и требовательны. После первого курса академии я ушел из родового гнезда, оборвав все связи, как и моя сестра. Было сложно, но мы справились. Но если я решился начать самостоятельную жизнь, то Элиот нет. Его вполне устраивало следовать приказам родственников, лишь иногда парень уходил в самоволку. В такие моменты он нередко заявлялся ко мне, зная, что здесь его никто искать не станет.
— Не хочу о них, — отмахнулся Элиот.
— Выметайся, — сказал я, хмуро смотря на него. Если раньше я относился к его появлениям терпимо, то теперь они вызывали лишь недовольство. Разбалованный ребенок богатых родителей. Когда-то и я таким был…
Нахлынувшие воспоминания заставили вновь подумать о Раженской. Спустя столько времени я понимаю, что сам стал причиной разгоревшейся между нами войны. Может, именно я и должен ее прекратить?
— Что это? — Проигнорировав мои слова, Элиот схватил сертификат на артефакт с журнального столика.
— Не трогай.
— «Артефакт истинной любви»? — На лице парня расцвела насмешливо-удивленная улыбка.
— Что? — не понял я, забирая у него свиток.
Первое, что бросилось в глаза, это печати комиссии по артефактам, доказывающие, что все описанные свойства магической вещи правдивы и не приукрашены. Уже потом я обратил внимание на название артефакта, которое совсем недавно озвучил Элиот.
— Я купил его случайно, — прикрывая на мгновение глаза, сообщил я. — Какой же везунчик! Среди десятка артефактов выбрал самый бесполезный.
Элиот поднялся с дивана и подошел ближе, заглядывая мне через плечо.
