Вдруг раздался крик, и я вновь бросила взгляд за спину, заметив, что рядом с Димитаром появилась Тара. Девушка неслась вперед как метеор, с легкостью обгоняя Альбера, — воздушники могли уменьшать сопротивление своей стихии.
— Недоумки! — яростно прокричала девушка. — Здесь же рядом место их гнездовья!
Черт! О чем-то подобном меня предупреждали. Но неужели мы ушли так далеко от дома?
А это значит…
Ноги гудели, а я, перепрыгивая через валежник, устремилась к просвету, видневшемуся среди стволов деревьев. За спиной, от самых лопаток, вырастали два огромных водных потока. Собирая всю влагу из воздуха, я копила ее, чтобы мы в случае чего смогли спастись.
Птичьи крики и гул, создаваемый их крыльями, создавали впечатление ада на земле.
Мы добежали до края, выскочили прямо на обрыв, там, где внизу шумела река. Только в этом месте устье было совсем мелким и неглубоким, а среди воды поблескивали камни.
Я обернулась, смотря, как темное облако с неистовой силой охватывает все большее количество деревьев. Мимо меня не останавливаясь прыгнула в пропасть Тара — ей с ее стихией опасность не угрожала — маги воздуха не разбиваются, а вот Димитар другое дело.
— Сразу за мной, — крикнула я и с разбега сиганула вниз, ощущая, как сердце бьется где-то в глотке, а все внутренности словно поменялись местами.
Сгустки воды устремились вниз, опережая меня и несясь к земле. Я же сгруппировалась, готовая к столкновению.
От удара меня на несколько секунд оглушило, а в ушах повис звон. Но я тут же, активно двигая руками, всплыла на поверхность. Река все еще оставалась глубокой — я держала собранную воду вместе. Хотя не ожидала, что удержу контроль после падения.
Рядом на берег выползал Альбер — кожа парня приобрела бледноватый оттенок. В отличие от меня, он мерз в воде.
Зашелестели ближайшие кусты и к нам выскочила Тара, что сразу же взметнула подбородок вверх, наблюдая, как облако птиц, уже захватившее обрыв, кружит неподалеку, будто раздумывая, а следует ли им спускаться ниже. Еще несколько секунд, и оно медленно, но верно стало снова скрываться в лесу.
Девушка шумно выдохнула:
— Кто это сделал?
Альбер, не скромничая, показал на меня.
— Спасалась как могла, — пожала я плечами.
Теперь я была уверена — Тара точно пряталась на дереве. Если бы воздушница успела на меня напасть, мне бы пришлось тяжко.
Все замолчали, я опустила голову, переводя дух, а когда подняла взгляд, то заметила нездоровое внимание к своей персоне.
Испытание продолжалось.
Я покосилась на реку.
— Вы будете идиотами, если нападете на меня возле реки, — предупредила, приготовившись смыть их дальше по течению. Мне с самого начала стоило идти именно к воде, вот только обычно Хильда караулила все подступы. И в прошлые разы я проигрывала прежде, чем успевала к ней добраться, поэтому сегодня ушла в глубь леса, решив затаиться.
Я все еще слишком медленно собирала воду из воздуха, и прежде, чем я успевала собрать достаточное количество, чтобы дать достойный отпор, Тара приводила магичку ко мне.
Каждый проигрыш вызывал чувство соперничества, и я тренировалась еще усерднее. Что я за элемент такой, если не могу победить двух магов (обычно испытание проводилось без Альбера)? То, что это опытные колдуны, стараниями Хильды забылось — женщина еще в самом начале нашего знакомства назвала это оправдание слишком жалким.
Димитар вдруг сел на камень, задумчиво уставившись на меня. Тара же была настроена воинственно, и я тоже не собиралась сдаваться.
Я кожей чувствовала водные потоки — нити магии словно оплели пальцы. Именно так я представляла свою силу — как сотни тысяч нитей, что тянулись от меня к колдовским частицам вокруг. Поначалу пыталась воображать ее более цельно, словно сгусток, но стихия слушалась меня гораздо медленнее.
Я тяжело сглотнула, напряженно следя за девушкой.
— Остановились, — вдруг прозвучал приказ, и из леса вышла мокрая до пят Хильда. Волосы, выбившиеся из косы, облепили ее лицо, в сапогах на каждый шаг чавкала вода. — Испытание пройдено.
— Что?! — воскликнула Тара и разочарованно продолжила: — Она же меня не победила.
А я уставилась себе под ноги, пытаясь осмыслить услышанное.
Пройдено? Испытание пройдено.
Я обрадовалась, но в то же время растерялась. Меня накрыло оцепенение, которое бывает, когда неожиданно получаешь то, чего сильно желаешь.
— Это значит… — пробормотала себе под нос.
— Да, ты возвращаешься в академию, — бесстрастно подтвердила Хильда. — А теперь приведи нашу одежду в порядок и идемте к дому. Вы отправляетесь рано утром, необходимо еще собрать вещи.
Женщина приблизилась ко мне, дожидаясь, когда же я выполню ее просьбу. А пока я вытягивала влагу из ее наряда, Хильда невзначай кинула:
— Тара, ты тоже.
Воздушница вздрогнула. И вдруг побледнела.
— Что, я тоже?!
— Ты все правильно расслышала. — Хильда деловито отстранилась, осматривая округу и, видимо, прикидывая, каким путем нам быстрее вернуться обратно. — Ты тоже готова вернуться в академию. Пора.
Стихийница, никого не дожидаясь, пошла вдоль реки, а Тара кинулась вслед за ней. На несколько секунд, пока я высушивала одежду Альбера, мы с ним остались наедине.
— Почему она испугалась? — поинтересовалась я у Димитара, удивленная реакцией девушки.
— В городе слишком много магов.
— И?
— Она не уверена, что выдержит. Когда открылась особенность ее дара, Таре пришлось тяжко.
Димитар поправил свою куртку — коричневую, из плотной ткани.
— Я даже рад, что ты справилась. От сегодняшнего испытания многое зависело, — вдруг сообщил он.
— Многое зависело? И что же?
— В академии узнаешь.
— Тогда мог бы вообще молчать до последнего, — проворчала я и направилась прочь. Я уже привыкла игнорировать некоторые слова и поступки мага земли. Так общение с ним выходило легче.
Уже вечером, собрав вещи, я остановилась около узкого окна в своей комнате, расположившейся под самой крышей.
Самым прекрасным в жизни в лесу был аромат. Каждый раз разный в зависимости от того, с какой стороны подует ветер: то душистый запах цветов, то горькой смолы с примесью каких-нибудь трав.
Пение птиц заменяло шум города, а время будто останавливалось. Хотя в этот самый миг я, как никогда ясно, понимала, что прошло целых два месяца с моего последнего дня в академии. А если посчитать и те полторы недели, что я находилась на Земле, то даже три.
Это долгий срок, за который могло многое измениться. Очень многое… Поэтому я не знала, к чему готовиться. И вообще предпочитала об этом не думать — слишком неоднозначные эмоции испытывала. За прошедшее время я успела кое-что решить для себя, плюс договор с Розенталем о моем найме теперь можно было расторгнуть.
