Из маленькой дверцы в стене выбежала группа штурмышей и быстро взбила оставленные подушки.
– Ты не представляешь, сколько можно выручить в Пристани за всё это барахло, – сказал Фин, обходя комнату. Маррилл заметила, как поддергивались его пальцы, но он сам вряд ли это осознавал. – Ого, защитное поле от братьев-сестёр «Изыдибрат»! Да одного его хватит, чтобы миссис Пастернак закупила всем шестилеткам одежды на год вперёд!
Маррилл подошла к кровати и осмотрела висящий над ней огромный щит, напоминающий формой разинутую клыкастую пасть.
– Он под этим спит?
– Ещё как. Это щит от кошмаров, – пояснил Фин. – Причём весьма тонкой работы. Спать под ним наверняка одно удовольствие.
Маррилл поёжилась, представив себя под этой штукой. Да она сама по себе обеспечит кошмарами! Девочка отвернулась. Фин рассматривал что-то на столе Ардента. Маррилл подкралась к нему со спины и выглянула ему через плечо.
– Что ты нашёл?
Фин поднял карту, похожую на те, в которые играл Ардент, перед тем как они достигли Рощи. На ней был изображён волшебник в ослепительно белой мантии. Портрет был таким подробным, что казался реальным изображением человека, просто вырванный из потока времени момент. Внизу неровным почерком было выведено:
Моему дорогому другу, накануне того дня, когда исполнится наше предназначение. Без тебя это бы так и осталось невозможным.
– Кто это? – спросила Маррилл.
Этой карты она у Ардента ещё не видела.
Фин подвинул свечу, чтобы её свет упал на изображение.
– Ты его не узнаёшь?
Взгляд Маррилл скользнул по мужественным чертам лица, твёрдому подбородку и ясным глазам. У неё ушла секунда, а затем она задохнулась. Тёмный бронзовый загар и намёк на улыбку так преобразили этого человека, что если бы она не видела его считаные минуты назад, то могла никогда и не признать.
– Оракул! – ахнула она. – Должно быть, так он выглядел перед тем, как глотнул воды из Реки. А раз он отдал эту карту Арденту…
– Значит, Ардент тоже был там! – закончил за неё Фин.
– Совершенно верно, – сказал Ардент с порога.
Маррилл подпрыгнула, Карни недовольно мяукнул. Фин слегка нагнулся, будто готовый броситься наутёк.
– Ты в курсе, что здесь ещё кто-то есть? – спросил Ардент, указав на Фина.
Маррилл кивнула, не сводя с волшебника глаз.
– Он друг. Так вы правда были там?
Ардент вздохнул.
– О да.
Он рассеянно взмахнул, и два стула пересекли комнату и остановились позади Маррилл и Фина. Третий перепрыгнул в кувырке стоящий сбоку столик и приземлился за письменным столом. Ардент опустился на него.
– Почему бы вам обоим не присесть, – предложил он.
Переглянувшись с Фином, Маррилл медленно села. Карнелиус свернулся клубком на её коленях и принялся мять лапками её ногу.
Ардент потянулся к карте, и она перелетела из руки Фина в его. Маррилл не могла сказать, чего было больше в глазах волшебника, когда он опустил на неё взгляд, – печали или гнева. Может быть, всего сразу и в больших количествах.
– В те времена мы были как братья, – начал он. – Нас было восемь, все великие волшебники, и вместе мы были способны практически на всё. Хотя бы раз в три месяца мы собирались на острове Мерес, чтобы обмениваться знаниями и проводить грандиозные эксперименты. Но Серт и я были особенно близки. – Его губы дрогнули. – Из нас вышла отличная команда. Он был одарён от природы, а я гонялся за знаниями. Поэтому, когда он выдвинул идею стать единым с Рекой, я его поддержал. – Он приподнял бровь. – Полагаю, мне не нужно уточнять, что это закончилось плохо?
– Не нужно, – подтвердила Маррилл, помнящая рассказ Листерии. – Он выпил воду, она показала ему будущее, и так появилось Мерессианское пророчество.
– Ну, «показала будущее» – это несколько неверно. Скорее «утрамбовала ему в череп всё будущее зараз», – сказал Ардент и задумчиво дёрнул себя за бороду. – Представьте себе, что кто-то выдрал страницы из всех книг в библиотеке, перемешал их и впихнул на одну полку. Вот что примерно стало с мозгом бедного Серта.
Маррилл вспомнила все библиотеки, в которых успела побывать дома, и у неё закружилась голова, её передёрнуло. Человеческий разум не мог вместить в себя столько информации – уж точно не зараз.
– Неудивительно, что он сошёл с ума.
– О да, – согласился Ардент. – Ему известно всё будущее, каждая его секунда, поэтому перед тем, как что-то сделать, ему приходится сначала искать в этой массе тот самый единственно верный момент и что за ним последует. Уже просто чтобы позавтракать, ему приходится выхватывать вразнобой страницы с этой проклятой полки в надежде, что на какой-то из них будет написано «тост». А когда только и делаешь, что пытаешься разложить эти страницы по порядку, времени на размышления, хочешь ты тост или, например, омлет, уже не остаётся.
– Звучит ужасно, – заметила Маррилл.
Ардент кивнул.
– Так оно и есть. Вряд ли я удивлю вас, сказав, что вскоре после случившегося наши пути разошлись. – Ардент опять посмотрел на карту Серта. – Оказалось, что употребление воды из Пиратской Реки отрицательно сказывается на дружбе.
Маррилл взглянула на Фина, вспоминая их недавний разговор. Да, они были знакомы совсем недолго, но он успел стать ей близким другом. Ей даже думать не хотелось, каково было бы внезапно его потерять.
– Годами, – продолжил Ардент, – Серт только и делал, что рассказывал обо всём, что он увидел, пока группа преданных последователей – первые мерессианцы, как их станут называть, – записывали за ним каждое слово. А затем он вдруг исчез. – Ардент со вздохом отложил карту. – Лишь недавно я узнал от старого друга, что Серт снова объявился, преисполненный решимости исполнить своё собственное пророчество.
Его взгляд упал на стопку карт на столе. Маррилл прокрутила в голове их разговор после битвы с кракеном, и у нее появилась догадка, о ком он говорил.
– Это была Анналесса, да?
По лицу Ардента скользнула тень улыбки, но уголки его рта грустно опустились.
– Совершенно верно.
Фин вопросительно на них посмотрел. Маррилл пояснила для него:
– Она попросила его о помощи, а затем пропала.
Ардент кивнул.
– Анналесса первой поняла, что происходит. Она подтвердила мои опасения: Серту нужна Былитамская Карта Куда Угодно, чтобы найти Потерянное Солнце Дзаннин, как сказано в Мерессианском пророчестве. Он хочет уничтожить Пиратскую Реку.
Его заявление было встречено молчанием. Маррилл ошарашенно застыла; у Фина едва глаза не вылезли из орбит. Беседа внезапно приобрела смертельно опасный оттенок.
