Здесь был Серт. И он был жив. И он был рядом с Сифоном. Не исключено, что именно он стоял за всем этим с самого начала. В конце концов, он ведь видел будущее.
Маррилл тотчас подумала о Карте, лежащей в её кармане. Без Ключа та уже ничего не значила. Серту она уже не нужна.
С Картой или без, с Ключом или без, ему ничто не помешает пожелать освобождение Потерянного Солнца и уничтожение Пиратской Реки.
Если это случится, Железный Прилив покажется на этом фоне сущей мелочью. Всё это время они дрожали при имени Капитана Железного Корабля, хотя, похоже, на самом деле он был всего лишь лакеем. Настоящей угрозой был Серт.
Маррилл невольно представила себе, как он дрожащими руками размазывает чёрные слёзы по сообщению, нацарапанному на старом дорожном знаке. Она сглотнула стоявший в горле ком, отчаянно пытаясь подавить охватившее её чувство беспомощности.
Внезапно длинный палец вивервана пощекотал ей затылок. По коже тотчас как будто пробежал ток, и на неё нахлынули знакомые воспоминания.
…– Не слушай его! – крикнула она, чувствуя, что хрипит от холода.
Она не видела, к кому обращалась. Как будто кто-то взял мокрыми руками сделанный чернилами рисунок и всё размазал. Под её ногами «Чёрный Дракон» пытался удержаться на плаву.
Печаль Серта обволакивала её, проникала в пустые пространства внутри, заставляла их расти. Его пальцы казались ей ледышками. Его дыхание обдавало ей шею холодом северного ветра.
Но внутри неё струилось тепло. Тепло, заставлявшее таять лед. Надежда, которая бросала вызов печали. Она по-прежнему не представляла, с кем разговаривала, однако знала, что вместе они смогут противостоять этой бесконечной печали, этому безысходному отчаянию. Она прижала к груди большой палец, их с Фином секретный знак. Этот знак был сильнее мощи Оракула.
Сердце Маррилл бешено колотилось, грозя выскочить из груди. Точно такое же тепло и решимость, как в том воспоминании, струились в ней и сейчас.
Она смогла дать отпор Серту, не дала ему утопить её в печали. Она сможет всё, что угодно.
Выбора у неё не было.
– Ну хорошо, я смогу это сделать, – сказала она и расправила плечи. – Ты готов? – спросила она у вивервана. Тот соскочил с её плеча и юркнул в карман. – Хотя кто знает, может, и не смогу. Но точно попробую.
Прижав ладонь к двери, она толкнула её и шагнула в огромный зал, готовая ко всему. Мимо неё с ревом промчался язык огня. В соседнем дверном проёме, откуда выскочило это пламя, виднелся горящий силуэт Короля Соли и Песка.
Почти всё, мысленно добавила она.
Она отскочила и прикрыла лицо, но как оказалось, язык пламени целился не в неё. Огонь метнулся через весь зал и разбился о закованную в латы фигуру.
В центре этого беснующегося пламени стоял Капитан Железного Корабля. Он был само спокойствие. Он застыл, поставив одну ногу на край бездны, вторую – на ступеньку лестницы, что вела на подвешенную над ней платформу. Его тёмные доспехи сияли от жара, но даже обжигающее пламя Пылающих Равнин было бессильно их расплавить. Сквозь языки огня были видны вспыхивающие вокруг него молнии.
Весь зал вибрировал от жара и энергии.
Золотой шар позади Капитана сиял слепящим светом, отчего Маррилл была вынуждена отвернуться. Желание…
Виверван забился глубже в её карман. Маррилл с радостью сделала бы то же самое, однако нашла в себе силы сделать шаг вперёд. Она не видела Серта, но пока Капитан Железного Корабля и Король Соли и Песка были заняты друг другом, это, похоже, был её единственный шанс.
Держась спиной к стене и не спуская глаз с сошедшихся в поединке противников, она бросилась по кругу комнаты. Кто-то когда-то научил её этому приёму, но в данный момент ей было некогда вспоминать, кто именно.
Оттолкнув от себя пламя, Капитан шагнул вперёд.
Лестница была свободна.
– Хватай шар, быстро! – приказал Король Соли и Песка. Его хриплый голос напоминал треск горящих поленьев.
Маррилл вздрогнула. Нет, он не мог обращаться к ней. Впрочем, какая разница. Сейчас самое главное – не дать Серту и Капитану загадать их желания, не дать Сифону уничтожить её мир.
И она со всех ног бросилась к бассейну.
Ноги двигались сами по себе, на максимальной скорости неся её вперед. Главное, не попасться на глаза Капитану. Тот стоял довольно близко, и она ощущала исходивший от него жар. Маррилл не то что взбежала – взлетела вверх по лестнице.
И в самый последний момент застыла на месте, едва не врезавшись в холодную фигуру на платформе.
– Крылатая девочка, – прошептали губы Серта, и по его мертвенно-бледному лицу скатилась чёрная слеза. – Как жаль, что ты здесь. Очень-очень жаль.
– Маррилл! – крикнул другой голос. Его владельцем оказался мальчишка примерно её возраста – смуглый, с тёмными, взъерошенными волосами. Казалось, он откуда-то её знал. Она же понятия не имела, кто он такой.
– Оставь её! – крикнул мальчик, подбегая к Серту.
Оракул повернулся и одним движением руки отшвырнул его в сторону. Мальчишка отлетел назад и врезался спиной в край платформы, едва сумев уберечься от падения. Он остановился, когда его ноги уже болтались над ямой, заполненной водою Реки.
От страха сердце Маррилл едва не выпрыгнуло из груди.
– Итак, о чём мы говорили? – спросил Серт. Похоже, он и впрямь это плохо помнил. Он щёлкнул пальцами. – Ах да. Верно. Ты начинаешь… – он скользнул взглядом куда-то мимо неё. – Вон там.
Одно движение пальцев, и Маррилл полетела через весь зал и со всей силы врезалась в стену. Она тряхнула головой, разгоняя искры, которые внезапно посыпались из её глаз, мешая видеть.
– Маррилл! – услышала она чей-то крик. В следующий миг ей на плечо легла чья-то рука. – С тобой всё в порядке?
Это был тот самый лохматый мальчишка. Странно, но она совершенно потеряла его из виду. Он потёр руку в том месте, где та покрылась слоем инея.
Маррилл оттолкнула его от себя, вскочила на ноги и сжала кулаки, подражая боевой стойке Колла.
– Ты кто? Откуда тебе известно моё имя? – выкрикнула она, готовая в любой момент нанести удар.
Свет в его глазах тотчас погас, улыбка на губах тоже.
– Я Фин… твой друг.
Она покачала головой и отступила от него на один шаг. Мальчишка вздохнул.
– Послушай, сейчас неподходящий момент. Мы должны остановить Сифон, пока он не наполнил водой весь шар. Нельзя допустить, чтобы Серт и Капитан Железного Корабля загадали свои желания, – сказал он и снова улыбнулся. – Ну, ты помнишь, нужно победить зло, спасти мир. Как обычно.
В уголках его рта играла улыбка. Маррилл не знала, можно ли ему доверять. Но в данный момент выбора у неё не было.
