– И как же?
Мальчишка посмотрел туда, где на фоне ревущего пламени Короля Соли и Песка высилась фигура Капитана.
– Король сейчас отвлекает Железного Парня. Ты отвлеки Серта. И тогда я незамеченным нырну к шару и загадаю желание.
Маррилл прищурилась. Так она ему и поверила!
– Хм? Ты хочешь мне помочь? Тогда отвлеки Серта, и желание загадаю я.
Пока она говорила, откуда-то налетел ветер. Маррилл вскинула руку к лицу, защищая глаза. Она успела вовремя: зал наполнился адским, оглушающим рёвом и потом взорвался вспышкой слепящего света.
Огонь, только что заполнявший зал, исчез. Лишь кое-где на полу и на стенах время от времени вспыхивали крошечные язычки пламени. Это всё, что осталось от Короля Соли и Песка.
В следующий миг перед ними вырос Серт.
– Ветры-спектры, – прошептали и Маррилл, и Фин.
На Маррилл накатилась безграничная печаль. К её сердцу потянулись ледяные когтистые пальцы. Она чувствовала, как в её кармане мелкой дрожью дрожит виверван.
– Снова вместе, наконец! – простонал Серт. Тыльной стороной бледной ладони он вытер струящиеся по лицу слёзы. – Ты так всё себе представлял, мальчишка? Или понимал, что до тебя никому нет дела? Что ты всем безразличен?
Под тяжестью слов Серта парень рядом с Маррилл съёжился и поник. А затем со слезами на глазах упал на колени.
Маррилл невольно стало его жаль. Никто не заслуживает, чтобы ему бросали в лицо столь вопиющую ложь. Сжав руки в кулаки, она шагнула вперёд и сказала:
– Всегда есть кто-то, кому мы небезразличны!
Серт резко повернулся к ней. Маррилл громко втянула в себя воздух и сложила на груди руки, как будто это могло её защитить.
– Вот как? Неужели? – спросил Серт. Он склонил голову набок, и по его щеке скатилась чёрная слеза. – Даже… – из его горла вырвалось рыдание, – у меня?
Маррилл открыла рот, но так и не нашлась, что сказать.
Внезапно в её кармане шевельнулся виверван. Наружу показался его палец, и он легонько постучал её по руке. Она тотчас погрузилась в воспоминания.
…Обхватив руками колени, Оракул сжался в углу в комок и, раскачиваясь из стороны в сторону, разрыдался.
– Драконы и водовороты… нет, сначала водовороты, затем драконы…
Анналесса опустилась рядом с ним на колени. Ей было больно видеть его таким. От его плача у неё разрывалось сердце. Ведь он всегда был самым сильным. Это он обычно смеялся, когда все вокруг, казалось, утратили последнюю надежду. Выдержит ли она такое бремя?
Её рука, дрожа, застыла над его плечом. Если дотронуться до него – будет больно. С тех пор как он выпил воды из Реки, даже легчайшее прикосновение доставляло невыносимые страдания.
– Всё не так, всё не так, – бормотал он. – Ликование вместо утешения, свет сквозь воду.
Анналесса убрала руку. Ледяной холод прожигал её насквозь, грозя обморожением.
– Всё хорошо, – прошептала она. – Я найду способ помочь тебе.
Маррилл заставила себя вырваться из цепких лап воспоминания.
– Ты небезразличен Анналессе, – сказала она. – Она хотела помочь тебе.
Серт ответил не сразу. В уголке его глаза на миг повисла крупная чёрная слеза, затем дрогнула и скатилась по щеке.
– Тогда скажи мне, – прошептал он, – где она сейчас?
Маррилл моментально пронзила боль и чувство одиночества, однако она попыталась их прогнать.
– Она была бы здесь, если бы ты ей разрешил. Она и Ардент.
Серт усмехнулся, надрывным, похожим на всхлип смехом.
– Я ни разу не сомневался, что он сыграл свою роль во всём этом. – Серт отвернулся, и его пальцы задрожали в воздухе. – Но в таком случае ты должна знать, что это такое, бежать прочь от тех, кого ты любишь.
Откуда ни возьмись появился тот незнакомый мальчишка.
– Не слушай его, Маррилл! Он просто пытается проникнуть в твою голову. Он ошибался раньше. Ошибается и сейчас.
Не обращая на него внимания, Серт протянул руку. По щеке Маррилл, оставляя за собой след, легонько скользнул длинный почерневший ноготь. Затем Серт сжал её подбородок.
– Ты уверена, что действительно хочешь вернуться домой?
Из её глаз, превращаясь на щеках в кристаллики льда, потекли слёзы.
– Да, – прошептала она, стуча зубами. Но даже ей самой было слышно, как тихо, как слабо прозвучал её ответ.
Серт печально покачал головой.
– Но ведь ты так усердно пыталась из него убежать.
– Я не убежала, – возразила она. – Я вернулась сюда, потому что… была здесь нужна.
– Ты была нужна им, или они были нужны тебе?
– Оставь её в покое! – крикнул чей-то голос.
Мальчишка схватил Маррилл за руку и выдернул из хватки Серта. Она совершенно забыла, что он был здесь.
– Послушай, – сказал он Маррилл. – Я твой друг. Ты просто меня не помнишь. Но до того, как ты забудешь меня снова, может, мы с тобой всё-таки придумаем, как остановить эту сладкую парочку? – и он посмотрел сначала на Серта, а потом на Капитана Железного Корабля. – Не дадим им уничтожить мир Пиратской Реки?
Маррилл перевела взгляд на Капитана. Тот по-прежнему стоял рядом с Сифоном. От него исходила такая мощная энергия, что воздух вокруг был наполнен треском статического электричества. По его команде Пиратская Река, бурля, пенясь и переливаясь через край, устремилась в воронку.
Сифон заработал ещё быстрее. Маррилл должна в срочном порядке его остановить, иначе её миру конец! Она не знала, кто этот мальчишка и можно ли ему доверять, но в одиночку ей было не победить Серта и Капитана. Ей требовалась помощь.
– Ну ладно, – согласилась она. – Возьми на себя Серта, а я побегу к шару.
Но Серт уже шагал прочь от них, всхлипывая на ходу.
– Даже не пытайтесь, – бросил он им. – Друг мой, – окликнул он Капитана, – сделай так, чтобы они больше не пытались.
Капитан Железного Корабля посмотрел на них с платформы. Под его безликой маской холодные голубые глаза сверлили Маррилл ледяным взглядом. Он резко вскинул одну руку и бросил в воздух сгусток энергии. Который, описав дугу, устремился вверх и разрубил несколько труб, тянущихся по потолку. Сверху обрушился золотистый водопад, отсекая путь к платформе.
Серт скривил рот – нечто среднее между улыбкой и гримасой. Затем, как будто ничего не случилось, шагнул прямо сквозь сияющий водный полог.
Маррилл ахнула, ожидая, что он в любую секунду взорвётся стаей миног, или разразится демоническим воем, или чем-то ещё в этом роде. Но этого не произошло. Он просто как ни в чём не бывало прошёл сквозь струи воды.
