– Да исполнится, наконец, пророчество! – выкрикнул он.
– Так дело не пойдёт, – вздохнул рядом с Маррилл мальчишка. Его голос заглушили стенания Серта и грохот сломанной Машины. – Нам нельзя его трогать, ты помнишь? Так что толкнуть Серта внутрь мы не сможем.
Маррилл уже доводилось ощущать на себе ледяное прикосновение Серта. И она знала: парень прав. Её руки дрожали. Тряслись и Врата.
Внезапно её осенило – ведь Карта сделана из бумаги! Маррилл даже рассмеялась.
– Способ есть! – сказала она. – Открыть дверь, может, и трудно, но передвинуть саму Карту – проще простого!
– Выйди ко мне, о Звезда Разрушения! – выкрикнул тёмный волшебник.
Теперь их разделяли считаные дюймы. Его пальцы тянулись к открытой двери. Ещё миг, и он дотянется до Потерянного Солнца Дзаннин. Ещё миг, и этому миру придёт конец.
Маррилл перехватила взгляд мальчишки.
– На счёт три? – И хотя она не знала, кто он такой, но не сомневалась: он думает о том же, о чём она.
Раз, произнесла Маррилл одними губами.
Он пригнулся и ухватился за нижнюю часть Врат. Маррилл сделала то же самое.
– Выйди ко мне, о конец всего времени! – истошно выкрикнул Серт.
– Два, три, давай! – крикнула Маррилл.
Совместным усилием они приподняли края Карты. Совместным усилием передвинули её вперёд, чтобы накрыть ею Серта, словно сачком – мотылька. Карта проплыла над его головой.
От неожиданности Оракул вскрикнул.
Тогда они вместе навалились на двери, чтобы закрыть их до того, как Серт сумеет сбежать. В тонкую щёлочку всё ещё проникал убийственный свет. Что-то стучало и билось по другую сторону Врат, пытаясь оттолкнуть прочь Маррилл и Фина. Собрав последние силы, они одновременно навалились каждый на свою створку Врат. И те, наконец, захлопнулись.
– Быстро вынимай Ключ! – крикнул мальчишка.
– Маррилл схватила кристалл в виде солнца и попыталась вырвать его из Врат.
Серт продолжал колотить по Вратам с внутренней стороны. От его ударов двери дрожали и ходили ходуном. Если они приоткроются хотя бы на миллиметр и выпустят один-единственный лучик, тот Маррилл разрежет пополам.
– Живее! – поторопил её мальчишка.
– Почти… – прохрипела Маррилл. – …Готово!
С Ключом в руках она повалилась на спину. Прямо у неё на глазах Врата потускнели и вновь превратились в чернила и бумагу. Удары прекратились. Маррилл встала на колени. Сердце бешено колотилось, готовое выскочить из груди.
Карта свернулась свитком и упала на землю. Цепочка следов, впечатанных в красный оникс, из которого была выложена печать Короля Соли и Песка, показывала последний путь Мерессианского Оракула – прямо по спине дракона. Единственными звуками теперь были лишь шум воды, стоны разрушенной Машины и шипение дымящегося металла.
Маррилл пощупала карман – хотела убедиться, что виверван жив. Тот затрепыхался под слоем ткани. Тогда она ласково похлопала по карману, успокаивая вивервана.
Зал, в котором стояла Машина Желаний, был полностью разрушен. Сверху, превращая камни в сонаты, капала вода Реки. На обожжённой земле и шестерёнках танцевали языки пламени. Одна из массивных колонн-труб треснула пополам и лежала рядом со стеной. Маррилл проследила взглядом цепочку следов до ступеней, что вели в сердце Сифона Монервы. Платформы, где когда-то исполнялись желания, больше не было. От неё не осталось ничего, кроме висящих в воздухе обломков покореженного металла.
– Ну как? Получилось? – спросил мальчишка, вертя в руках Карту и с опаской глядя на неё.
Но Маррилл его почти не слышала. Сквозь капанье воды и потрескивание языков пламени слышался, делаясь с каждым мгновением всё громче, какой-то странный звук.
Пыхтение и бульканье, как будто где-то рядом закипал чайник. И доносился этот звук из заполненного водой Реки бассейна.
Маррилл заставила себя встать на ноги. Медленно, робко делая шаг за шагом, она подошла к бассейну, а когда оказалась у самого края, испуганно застыла на месте. Именно сюда упал Капитан Железного Корабля. Ей казалось, что он исчез навсегда. С другой стороны, он уже один раз остался жив – после того, как нырнул в Пиратскую Реку.
Она осторожно перегнулась через край бассейна и заглянула в глубину. На дне бассейна вода Реки булькала и клокотала, словно лава вулкана, грозя в любой миг вырваться наружу.
Что само по себе не предвещало ничего хорошего. Но даже это было не самое страшное. Куда страшнее была чёрная плёнка на поверхности воды.
– О нет! – прошептала Маррилл. – Только не это!
– Что такое? – раздался позади неё голос. – Что-то плохое? Просто скажи мне, что это что-то плохое, а всё остальное я додумаю сам.
Бассейн в очередной раз изрыгнул содержимое. Нежного, золотистого оттенка Реки уже не было и в помине. Вода стала чёрной, с тусклым железным отливом.
Стенки бассейна тоже сделались чёрными, как будто покрылись слоем металла. Эта железная чернота медленно ползла выше, покрывая собой всё, к чему прикасалась. Вместе с этой чёрной водой, медленно поднимавшейся из бездны, внутри Маррилл шевельнулся страх. Ей тотчас вспомнились строки из Куплетов Пьяного Паштета:
Я видел, как палзут и крадуцца они,
И мне страшно, что близок
Железный Прилив.
– Это Железный Прилив! – закричала она. – Бежим!
И она, перескакивая через лужи, со всех ног бросилась ко входу в туннель. Ею овладела паника. Увы, стоило ей добежать до арки, как перед ней взметнулась стена огня. Она невольно отпрянула назад.
– Ещё рано, – пророкотал знакомый голос.
Маррилл отвернулась от обжигающего жара. Вокруг неё крошечные язычки огня, которые совсем недавно плясали по всему разрушенному залу, разгорались с новой силой. Горячий воздух обжигал кожу, как будто она снова оказалась в пустыне.
Её взгляд упал на светящийся шар желаний. Тот упал с пьедестала и откатился к стене. Самая ценная вещь на всей Реке теперь лежала у стены, всеми забытая.
Впрочем, тонкие огненные пальцы уже тянулись к нему. Прямо у неё на глазах они схватили его и подняли в воздух. Вокруг заклубился дым, и вперёд выступила какая-то фигура. Теперь эта фигура была хорошо видна на фоне огня и сажи. Держа в руках шар желаний, фигура двинулась навстречу Маррилл.
Но нет, пронзительные голубые глаза смотрели не на неё. Маррилл проследила за этим взглядом. Направлен он был на стоявшего рядом с ней мальчишку. Тот сначала посмотрел на Маррилл, затем на горящую фигуру Короля Соли и Песка.
– Сначала твоё желание, мальчик! – приказал Король, протягивая шар мальчишке. – Затем, мой солдат, мы вместе уйдём отсюда. И вся Пиратская Река будет нашей!
