– Но теперь я готов, – прошептал огненный змей. – Моя щедрость безгранична. Вы получите то, что хотите, а я получу то, что хочу я. Мы вместе победим Пиратскую Реку! Давайте, загадывайте желание! И освободите меня!
Фин порылся в своей воровской сумке и, вытащив щепотку соли, которую когда-то спрятал на всякий случай, швырнул в полыхающее пламя.
С душераздирающим воем стена огня отшатнулась, однако тотчас же снова двинулась на них. Фин перевернул сумку и высыпал остатки соли. Теперь их окружал соляной круг. Языки пламени яростно бились об него, не в силах преодолеть преграду.
Фин с облегчением вздохнул. Это не продлится долго, ведь с другой стороны на них наступает Железный Прилив. Тем не менее они выиграли несколько мгновений, чтобы подумать, как им поступить дальше, не опасаясь превратиться в барбекю.
Он посмотрел на Маррилл.
– Итак, вот в чём загвоздка. Если мы загадаем желание, он получит свободу. Однако что-то мне подсказывает, что ничего хорошего из этого не выйдет.
– Это да. Мне тоже так кажется, – кивнула Маррилл. – Что же нам делать?
– Загадывайте желание! – взвизгнул Король.
Пламя окружало их кольцом, с каждым мгновением становясь всё выше и выше.
Фин сглотнул, глядя то на ревущее пламя, то на языки ползущего по полу металла. Если не загадать желание, они с Маррилл окажутся в западне. И погибнут.
А если загадают, то Король Соли и Песка обретёт свободу. И тогда опасность будет грозить всем. Фин не сомневался, что Король сожжёт всё точно так же, как он сжёг Бескрайние Равнины.
Чего никак нельзя допустить. Даже если это означало быть поглощённым Железным Приливом.
– Нет, – твёрдо произнёс он. – Никаких желаний не будет.
– Вы должны чего-то хотеть! – рявкнул Король Соли и Песка. – Каждый чего-то хочет!
Маррилл посмотрела на Фина. В её глазах промелькнула печаль. Она расставалась с шансом получить то, чего ей очень хотелось. «Наверное, то же самое она прочла и в моих глазах», – подумал Фин.
Внезапно Маррилл улыбнулась ему.
– Нет, – сказала она огню. – Вообще-то, нам и так неплохо.
– Спасибо за предложение, – добавил от себя Фин.
– Спасибо за предложение? – съязвил Король.
От злости его пламя взвилось к самому потолку и принялось лизать то, что осталось от свода. Раскаляясь, стеклянные трубы, наполненные золотистой водой Реки, трескались и шипели.
Хотя кольцо соли по-прежнему оберегало Фина и Маррилл, жар сделался нестерпимым, угрожая испечь их заживо.
Внезапно откуда-то донёсся непонятный треск, но Король Соли и Песка был охвачен такой дикой яростью, что, похоже, не услышал его.
– Неправда! – проревел он. – Вы просто несчастные дети. Я чувствую внутри вас желания. Я чувствую, что вам обоим что-то нужно. Ваши желания терзают вас, они почти невыносимы. Выпустите их. Уступите мне. Берите всё, что вам нужно, и загадывайте ваши желания. Вы обязаны это сделать!
– Эй, – процедила сквозь зубы Маррилл, закатывая глаза к потолку. – Посмотри на трубы.
Фин посмотрел вверх. Там, над танцующими кончиками пламени, трубы покрывались паутиной тонких чёрных трещин. По мере того как Король бесновался сильнее, а языки пламени яростно лизали стекло, трещины становились всё шире, и из них уже прорывались струйки белого пара.
– Превращаясь в пар, вода расширяется, – прошептала Маррилл. – Она начинает закипать, и трубы лопаются!
– И если её хорошенько нагреть… – Фин не договорил и посмотрел на Маррилл.
– Мы сможем взорвать их все! – завершила она его мысль.
Фин ухмыльнулся.
– Эй, Песчинка, – крикнул он. – У меня есть идея. Может, тебе стоит построить такую машину, чтобы та загадала желание, чтобы нам, в свою очередь, захотелось загадать своё?
Пламя полыхнуло ещё ярче и яростнее, лизнуло трубы над их головой.
– Приготовься прыгнуть в укрытие, – прошептала Маррилл, большим пальцем указывая на огромный осколок стекла, который Потерянное Солнце отсекло от одной из стеклянных колонн.
Фин кивнул.
– Вы загадаете желание! – проревело пламя. – Вы не можете сопротивляться ему! Я чувствую его внутри каждого из вас!
Порыв раскалённого воздуха опалил Фину брови. На миг он даже пожалел, что пытался шутить с огнём. С другой стороны, когда подобное его останавливало?
И каждой клеточкой своего существа он сосредоточился на одной мысли, или, вернее, надежде: Король Соли и Песка останется в подземной ловушке навсегда.
– Ты чувствуешь моё желание? Тогда скажи, чего мне хочется прямо сейчас?
Воздух стал ещё горячее, словно в адской духовке. Языки пламени трещали яростью. И в тот момент, когда Фину казалось, что он больше не выдержит, под потолком лопнула труба. Прямо над Королём Соли и Песка.
Из неё вниз, на ревущее пламя, устремилась золотистая вода. Первые капли мгновенно превратились в пар. Стена огня задрожала, и в ней образовалась узкая щель. Фин и Маррилл тотчас юркнули в неё и забились под осколок стеклянной колонны. Между тем сверху продолжала литься вода. Король Соли и Песка вскрикнул, зашипел, словно газировка, и лопнул.
Фин и Маррилл смотрели сквозь стекло, как языки пламени отпрянули назад, пытаясь не погаснуть под золотистым дождём. Увы, вскоре от них осталась лишь тощая, скрюченная фигура, которую они встретили на равнине. Поток волшебной воды замедлился. Каждая её капля, попадая на раскалённого Короля Соли и Песка, оставляла след – едва тлеющую золу.
– Огонь… прячется, – его голос был едва слышен, как последнее мерцание угасающего пламени. – Желание… может уснуть. Но никогда… не умирает. Когда-нибудь вы уступите и загадаете его. И когда вы это сделаете… я… буду… свободен…
После этих слов от Короля Соли и Песка осталась лишь кучка пепла. И никаких признаков огня. Фин выполз из-за их стеклянного укрытия и приблизился к статуе.
Та была совершенно безжизненной. Никаких угольков не светилось в её тусклых серых глазах. Никакого тепла статуя тоже не излучала. Фин протянул руку. Стоило ему легонько коснуться останков Короля Соли и Песка, как те осыпались на пол, подняв облако пепла.
На полу, там, где только что стоял Король, лежал светящийся шар расплавленного света: желание. Фин нагнулся и поднял его. Шар пульсировал теплом в его ладони. Всего одна мысль – и он может стать мальчишкой, которого все помнят, вместо того чтобы быть тем, кого все забывают.
И Маррилл никогда не забудет его.
Фин покачал головой и встал.
– Возьми, – сказал он, протягивая ей шар.
Маррилл вздрогнула.
