Вскоре её руки и ноги заболели от напряжения. Ей казалось, что ещё минута, и она не сможет сдвинуться с места. Внизу, в темноте, Железный Прилив медленно, но верно карабкался вверх следом за ними.
Но потом очередной прыжок, очередное усилие, и солнечный луч был уже совсем рядом. Маррилл бросилась ему навстречу, уцепилась кончиками пальцев за каменный карниз. Её ноги болтались в воздухе. Руки дрожали. Казалось, ещё миг, и она сорвётся в бездну.
И вдруг перед ней появилось лицо. Её схватили за плечи. От неожиданности Маррилл разжала руки. Но ей не дали упасть. Кто-то подхватил её, и она едва не закричала от ужаса. Но затем узнала белую бороду и фиолетовую шляпу.
– Маррилл! – радостно воскликнул Ардент. – Это ты! Я уже потерял всякую надежду! – с этими словами он вытащил девочку из зияющей дыры на другую сторону Стены, в том месте, где из неё выпала шестерёнка.
Маррилл с благодарностью прикоснулась щекой к вивервану на своём плече. Тот моментально выпустил целое облако приятных воспоминаний, после чего забился под воротник её рубашки.
В следующую секунду рядом с ними приземлился Фин и, переводя дыхание, хлопнул Маррилл по плечу.
– Молодчина. Всё-таки мы сумели!
Сияя довольной улыбкой, Маррилл прислонилась спиной к шероховатой поверхности Стены. Как приятно всё-таки получать комплименты!
Ардент посмотрел на них обоих и покачал головой.
– Честное слово, мисс Истильуэст, однако вы заводите себе друзей в странных местах!
Его слова заглушил гул у них под ногами. Стена содрогнулась.
– Думаю, нам лучше поторопиться, – добавил волшебник.
Похоже, он хотел сказать что-то ещё, но, посмотрев мимо Маррилл в зияющую дыру, передумал. Даже с того места, где они стояли, Маррилл слышала журчание воды и приглушённое похрустывание – это камень превращался в металл. Это надвигался Прилив, угрожая выплеснуться в Реку.
– Что, во имя перьев Фальмора, произошло там внизу? – спросил Ардент.
– Э-э-э… Мы… разрушили Сифон и выпустили на волю Железный Прилив, – выпалила Маррилл. – Он идёт сюда. Быстро!
Лицо Ардента сделалось пепельно-серым.
– О ужас! – пробормотал он и скользнул взглядом от дыры в Стене к Реке. – О ужас!
Они стояли на покосившейся шестерне чуть выше Свалки. Вокруг царил хаос. Было нетрудно догадаться почему. По всей высоте Стены, грозя разломить её пополам, пролегла огромная трещина. Со стороны Пылающих Равнин наступала целая армия жуков, смешиваясь с ордами падающих вниз монерванов. Город рушился буквально на глазах.
Причалы стонали под натиском беженцев, которые, толкая друг друга, пытались занять место на одном из кораблей. Воздух был наполнен какофонией громких криков, рокота и гула сотрясающейся Стены.
– Вот это да! – пробормотал Фин.
– Да, похоже, прилив стал отливом, если можно так выразиться. – С этими словами Ардент указал на целую флотилию кораблей, взявших курс на гигантскую воронку на горизонте. Один из них уже достиг её края и… тут же исчез.
– Погодите, что только что случилось с тем кораблём? – спросила Маррилл.
– Анналесса называет это Чертой, – пояснил волшебник. – В этой точке Монерва заканчивается и начинается путь назад к Реке. Раньше он вёл лишь в одном направлении – внутрь, благодаря создаваемой Сифоном тяге. Теперь, похоже, он изменил это направление на противоположное. То есть как мы сюда приплыли, так и уплывём и вернёмся обратно на Реку.
– В таком случае, чем скорее мы это сделаем, тем лучше, – предложил Фин. – Как и все остальные. Уплываем отсюда. Прямо сейчас.
Ардент кивнул.
– Маррилл, твой новый друг прав, – согласился он и, не добавив ни слова, шагнул на скользившую вниз балку и съехал на ней к причалу, где, работая локтями, принялся прокладывать себе дорогу к «Кракену». – Живее, поторопитесь! – крикнул он. – Причин для беспокойства нет, но всё же давайте побыстрее!
Протискиваясь сквозь толпу, Маррилл бросилась следом за ним.
Все причалы были забиты монерванами. Все стремились как можно скорее покинуть обречённый город. Повсюду виднелись корабли, плывущие к Черте. Маррилл закусила губу и обернулась через плечо. Что это, железо или просто тёмная тень в том отверстии, из которого они с Фином только что выбрались?
– Посмотрите на Стену! – крикнул кто-то.
И точно, темнота росла на глазах, расползаясь во все стороны, вверх, вниз. Она тянула длинные щупальца к балкам из скучнодерева, касалась зубцов шестерёнок.
– Железный Прилив! – ахнула Маррилл.
– Железный Прилив? – подхватил её слова другой голос затем ещё и ещё один, разнося их по толпе.
Вскоре они были уже на устах у всех. Секунду назад никто не знал ни о каком Железном Приливе. Теперь же, когда он расползался по Стене, словно болезнь, его уже никто никогда не забудет.
– Идёт Железный Прилив! – крикнула какая-то женщина. – Мы должны остановить его!
Маррилл вскинула голову и не поверила своим ушам. Она узнала этот голос! Расталкивая толпу, она бросилась вдогонку за ним и вскоре врезалась в высокую монерванку. В одной руке та держала лягушку, в другой – жалкого вида флаг на шесте.
– Остановите Железный Прилив, пока тот не распространился дальше причалов и… ОЙ! – воскликнула Талаба, когда в неё врезалась Маррилл.
– Эй, смотри, куда идёшь!..
Лягушка вырвалась у неё из рук.
– Стойте, моя лягушка! Вернись ко мне, ты… – И она бросилась ловить своего питомца.
Маррилл заморгала.
– Некогда таращиться на местных, – сказал Ардент и потащил её дальше.
Трап «Кракена» уже виднелся впереди. Волшебник помог ей подняться на борт корабля.
– Маррилл! Плюс ещё один! – Реми бросилась им навстречу. Схватив одной рукой Маррилл, а другой Фина, она затащила их на палубу и заключила в объятия. – Я так переживала из-за вас! Когда мы вернёмся домой, я потребую с твоих родителей компенсацию за моральный ущерб.
С этими словами она потащила их за собой. Ардент, между тем, решительным шагом пересёк главную палубу.
– Колл, поднимай паруса! – приказал он тоном, не допускающим возражений. – Довольно ждать. Отчаливаем!
Капитан со свирепым лицом встал за штурвал. На его лбу блестели бисеринки пота.
– Наконец-то! – прохрипел он, потирая горло.
Наверху его штурмыши уже сновали по реям, развязывали узлы, поднимали паруса.
– С ним что-то не так, – шепнула Реми. – Он не говорит мне, что происходит, но мне кажется, что ему срочно нужно убраться отсюда.
– Как и всем нам, сдаётся мне, – сказал Фин.
Его взгляд был прикован к Стене. Из отверстия, из которого они только что вылезли, вытекала чёрная вода. И к чему бы она ни прикасалась, всё покрывалось матовой металлической коркой. Достигнув вод Реки под Стеной, она начала растекаться ещё быстрее. По спине Фина пробежал холодок.
