На лету она попыталась схватить когтями Уилла. Разбросанные глыбы черного камня спасли его, потому что размах ее крыльев был таков, что Уиллу удалось спрятаться от нее в их узком лабиринте. Она вскрикнула от разочарования – высокий резкий крик охотящегося коршуна. Она взлетела и взмахнула крыльями, чтобы сделать второй бросок. Я охнул, когда она влетела прямо в звенящее облако стрел. Они бессильно ударялись об ее шкуру, как будто лучники попадали в черный камень каменоломни. Только шут пригнулся, прячась от них. Девушка-на-драконе резко переменила курс, чтобы пролететь над лучниками, схватить еще одного из них и мгновенно поглотить.
Снова ее тень пронеслась надо мной, и снова мгновение моей жизни было вырвано у меня. Я открыл глаза и увидел, что Уилл исчез. Потом я заметил его, виляющего на бегу, пригибающегося между каменными глыбами совсем как заяц, который запутывает свои следы, убегая от ястреба. Я больше не видел группу, но внезапно из тени камня выскочил Ночной Волк и побежал рядом со мной.
О, брат мой. Лишенный Запаха хороший охотник, – ликовал он. – Мы поступили мудро, приняв его в стаю.
Уилл – моя добыча! — заявил я ему.
Твоя добыча – моя добыча, — заметил он очень серьезно. – Это стая. И он не будет ничьей добычей, если мы не найдем его.
Он был прав. Я слышал впереди крики и время от времени видел вспышки коричневого с золотом, когда люди сновали между каменными блоками. Но многие из них быстро поняли, что единственный способ укрыться от дракона – это держаться близко к краям каменных глыб.
Они бегут к колонне. Если мы доберемся до того места, откуда ее видно, мы сможем подождать его там.
Это казалось логичным. Попытка бежать через колонну была их единственной надеждой. Я все еще слышал возникающий временами стук, когда стрелы дождем сыпались на шкуру дракона, но в большинстве своем окружавшие каменоломню лучники бежали под укрытие окружающего леса. Мы с Ночным Волком отказались от попыток найти Уилла и отправились прямиком к колонне. Я вынужден был признать, что некоторые из лучников Регала остались верны своему долгу. Несмотря на все происшедшее, если мы с волком выходили на открытое место, немедленно слышался крик: «Вот они!» – и стрелы дождем сыпались туда, где мы только что стояли.
Мы подошли как раз вовремя, чтобы увидеть, как двое из новой группы Регала провалились в черную колонну, едва дотронувшись до нее. Они выбрали знак каменного сада. Мы не отходили от огромной глыбы камня, защищавшей нас от стрел.
Он уже прошел?
Возможно. Подожди.
Прошло несколько вечностей. Я уже уверился в том, что Уилл бежал от нас. Девушка-на-драконе тенью промелькнула над стенами каменоломни. Крики ее жертв раздавались реже. Лучники прятались под деревьями. Мельком я заметил, как она взлетела, делая крути высоко над каменоломней. Она висела, покачиваясь на крыльях, сверкая изумрудной зеленью на фоне голубого неба. Я подумал, что же чувствует шут, летая на ней. По крайней мере, он мог держаться за девушку. Тут она наклонилась и сложила крылья, падая прямо на нас. В то мгновение, когда она это сделала, Уилл выбрался из укрытия и бросился к колонне.
Мы с Ночным Волком ринулись за ним. Мы были уже совсем рядом. В то мгновение, когда кончики его пальцев коснулись колонны, волк сделал прыжок. Его передние лапы ударили по спине Уилла, послав его к колонне головой вперед. Я увидел, как он тает в камне, закричал на Ночного Волка и попытался оттащить его назад. Он вцепился в икру Уилла, когда Уилл был вырван у нас. В то мгновение, когда челюсти волка сомкнулись на теле Уилла, тень дракона накрыла нас. Я потерял связь с миром и провалился во тьму.
Много есть легенд о героях, которые боролись с темными силами в преисподней. В некоторых из них говорится о людях, по своей воле вступивших в темную неизвестность, чтобы освободить друзей или возлюбленных. В мгновение безвременья мне был совершенно явственно предложен выбор. Я мог схватить Уилла и выдавить из него жизнь или прижать к себе Ночного Волка и не давать ему распасться под действием сил, которые ворвались в его волчье сознание и существо. На самом деле никакого выбора не было.
Мы оказались в прохладной тени на затоптанной траве. Мгновение перед глазами были только темнота и движение в ней; потом мы снова смогли дышать и чувствовать. И бояться. Я поднялся на ноги, удивленный, что у меня в руках все еще остается меч Верити. Ночной Волк привстал. С трудом сделал два шага и упал.
Болен. Отравлен. Весь мир качается.
Лежи тихо и дыши.
Я встал перед ним и поднял глаза, чтобы оглядеться. Мой взгляд встретил не только Уилл, но и большая часть новой группы Регала. Они все еще тяжело дышали, а один тревожно закричал, увидев нас. На крик прибежали несколько стражников из Фарроу. Они рассредоточились, чтобы окружить нас.
Мы должны вернуться через колонну. Это наш единственный шанс.
Я не могу. Ты иди. Голова Ночного Волка упала на лапы. Глаза его закрылись.
Это не стая, — жестко сказал я и поднял меч Верити. Вот, значит, как я умру. Я был рад, что шут не сказал мне. Скорее всего, я бы покончил с собой, если бы знал об этом.
– Просто убейте его, – приказал им Уилл. – Мы уже достаточно времени потратили на него. Убейте его и волка. А потом найдите лучника, который сумеет сбить человека со спины дракона. – Регал повернул ко мне спину Уилла и пошел прочь, раздавая приказы направо и налево. – Третья группа. Вы сказали мне, что законченного дракона нельзя разбудить и заставить подчиняться. Я только что видел, как лишенный Скилла шут сделал именно это. Узнайте, как это было сделано. Начните немедленно. А бастард пусть испытает свой Скилл против мечей.
Я поднял меч, и Ночной Волк заставил себя встать на ноги. Его головокружение смешивалось с моим страхом. Круг солдат сомкнулся. Что ж, если мне предстоит умереть, бояться больше нечего. Попробую испытать свой Скилл против их мечей. Я опустил стены. Скилл был рекой, несущейся вокруг меня, рекой, которая в этом месте всегда была полноводной. Наполнить себя ею было так же легко, как набрать в грудь воздуха. Второй вдох прогнал усталость и боль моего тела. Эту силу я протянул своему волку. Рядом со мной Ночной Волк встряхнулся. Шерсть у него на загривке поднялась дыбом, зубы обнажились. Казалось, он стал вдвое больше. Я обвел взглядом окружавшие нас мечи. Потом мы не стали больше ждать и прыгнули им навстречу. Мечи поднялись, чтобы встретить мой клинок. Ночной Волк ринулся вперед.
Он превратился в существо, состоящее из скорости, зубов и меха. Он не пытался укусить и держать. Он пользовался своим весом, чтобы сбивать людей с ног, заставляя их падать друг на друга. Зубы его скорее рвали, чем кусали. Я только старался не попасть по нему, а он носился вокруг с ужасной скоростью. Он не пытался идти против мечей. В то мгновение, когда человек поворачивался к нему, Ночной Волк бежал, чтобы отпихнуть ноги тех, кто собирался противостоять мне.
Что до меня, то я работал мечом Верити с искусством и грацией, которых никогда не знал прежде. Уроки Ходд и работа Ходд наконец слились у меня в руках, и, если такое возможно, я сказал бы, что дух мастера, создавшего меч, остался в этом оружии и пел в мече, когда я замахивался и наносил удары. Я не мог вырваться из круга, в который они меня заключили, но и они не могли преодолеть мою защиту и нанести сколько-нибудь серьезную рану.
