Крик вырвался из моего горла, когда я с размаху врезала кулаком по стене. Взгляд остановился на вазе, которая стояла на комоде рядом со мной. Не помня себя от ярости, я схватила ее и метнула через всю комнату. Ваза ударилась о раму кровати с балдахином, и тысячи осколков брызнули в разные стороны.
Мое дыхание участилось; руки сжались в кулаки. Я была готова к тому, что когда-нибудь окажусь на виселице, но к тому, что происходило здесь и сейчас, – совсем нет. Сколько себя помнила, я всегда притворялась кем-то другим. Обычной безвинной девушкой, собиравшей травы на продажу. Я создала этот образ, чтобы скрыть правду о том, чем занималась по ночам, и преуспела в этом, быть может, даже слишком. Настолько, что даже сама Мурайя не ведала, кем я являлась на самом деле.
Неужели теперь мне и в самом деле придется стать как раз той неприметной альбой? Обмануть весь Харан, вплоть до представителей знати и самой королевы? Я совсем не хотела этого. Я не могла так поступить! Но и открыть им правду я тоже не могла. Воровка в качестве Претендентки на трон. Это пошатнет веру в Мурайю. Весь Фархир может рухнуть, а для ночных альб я добьюсь прямо противоположного тому, о чем говорил Атура. Мои действия только подтвердят: те, кто считал, что мы лишь лживые, коварные преступники, были правы.
Что мне оставалось делать, кроме как отказаться, а потом как можно быстрее кануть в небытие? Мне больше никогда не придется воровать. Потому что, если меня когда-нибудь схватят, правда все равно выйдет на свет. Проблема была в том, что воровство было тем единственным, что я умела делать по-настоящему хорошо. Воровкой – вот кем я была в действительности, и, как ни крути, принимала я этот вызов или отказывалась, я в любом случае отрекалась от самой себя, теряя важную часть своей личности. От этой мысли гнев разгорелся во мне с новой силой. Не раздумывая, я схватила комод и, издав истошный вопль, швырнула его через всю комнату.
И тут же, широко распахнув глаза, уставилась на поверженную мебель. Что я здесь устроила? Выпускать свои чувства наружу было приятно, но разрушение обстановки комнаты никак не улучшит моего положения. Скорее, наоборот. Это только подтвердит то, что все остальные думали о ночных альбах. Я вела себя словно дикий зверь в неволе – билась о прутья решетки своей золотой клетки и тем самым в конечном счете ранила только себя.
Пытаясь успокоиться, я глубоко вздохнула, когда в дверь постучали.
– Прошу прощения? – услышала я нерешительный голос.
Только этого мне не хватало. Комната выглядела как поле боя. Я как раз собиралась сказать, чтобы меня оставили в покое, но девушка уже открыла дверь.
Молодая альба, горничная, была едва ли старше меня. Чепец скрывал ее волосы цвета графита, а белый фартук – платье. Она с ужасом уставилась на меня и погром, который я устроила. Я не успела ничего объяснить или извиниться, потому что как раз в тот момент, когда я открыла рот, за спиной девушки в коридоре показалась группка молодых женщин.
– Осторожно! – крикнула одна из них, схватила горничную за руку и оттащила ее от двери.
Это была высокородная альба, чья красота была подобна солнцу. Локоны девушки жидким золотом струились, облегая изящную фигуру, кожа будто светилась изнутри, а черты лица были так совершенны, словно Мурайя создала его как образец красоты и грации.
Внешность девушки произвела на меня такое сильное впечатление, что я не отреагировала, когда она протянула ко мне руки с растопыренными пальцами. И хотя красавица прищурилась и смотрела на меня взглядом, исполненным решимости, ни морщинки не появилось ни на ее лбу, ни вокруг прекрасных глаз. Она была той высокородной альбой, о которых писали книги и которые были известны по изображениям прежних королев. Именно так и должна была выглядеть Претендентка на трон. Так, и никак иначе.
Пальцы высокородной двигались, словно сплетая солнечный свет, рука светилась, и я сдвинулась в сторону как раз вовремя, чтобы уклониться от заклинания. Сверкающий луч пронесся по комнате, ударил в окно, и стекло разбилось вдребезги.
– Позовите стражу! – потребовал ее звонкий, как серебряный колокольчик, голос. – Во дворце воровка!
Как же она была права. Хотя и не знала, зачем я здесь.
– Но… – начала горничная.
– Держись за мной! – прервала ее высокородная, простерев в моем направлении обе руки.
– Это уже первое задание? – прошептала одна из девушек за ее спиной.
– Вряд ли, – возразила другая. – Церемония открытия только завтра.
– Стража! – закричала высокородная, делая шаг ко мне.
– Осторожнее, Майла, – предостерегла девушка позади нее. – Эти существа могут кусаться и царапаться, как бешеные кошки.
Существо? Так они меня называли? Словно я не была альбой, какими были они. Словно я не лучше кого-нибудь из приблудных людишек.
– Я тебя сейчас расцарапаю и укушу! – пригрозила я, сделав шаг навстречу девушке и издав при этом угрожающий рык.
К моему удовлетворению, молоденькие высокородные завизжали, как кучка перепуганных поросят, и отступили в коридор. Одна Майла не выказала страха. Она снова соткала из света лучи и атаковала, швырнув их прямо в меня. Я подпрыгнула, сделав сальто в воздухе, и заклинание пронеслось чуть ниже того места, где только что находился мой затылок. Я сгруппировалась и, оказавшись вновь на ногах, встала на четвереньки. Подняв взгляд, я поняла, что Майла совсем не собиралась сдаваться. Уклоняясь от ее магии, я откатилась в сторону и, как только снова встала, одним прыжком приземлилась на опрокинутый комод. Заклинание высокородной альбы раскололо его в щепки, но я уже сидела на каркасе кровати, откуда свисал балдахин.
Взгляд Майлы не сразу нашел меня. Быть может, я не была такой красивой, благородной и одаренной, как она, но я, безусловно, была быстрее. Она могла бы разнести всю комнату и все-таки даже не коснуться меня. Хотя до этого, вероятно, не дойдет, потому что девушка уже тяжело дышала, и на лбу у нее выступил пот. Магия отнимала у нее слишком много сил.
Я ухмыльнулась, широко и удовлетворенно, как вдруг до моего слуха донесся треск рвущейся ткани. И едва я сообразила, что произошло, как балдахин кровати лопнул, а я очутилась на матрасе.
Я спешно вскочила, но Майла уже была рядом, направляя руки прямо мне в лицо.
– Не шевелись! – потребовала она и быстро взглянула на дверь. – Где стража?
Горничная, подбежавшая к ней, хотела дотронуться до руки девушки, но не решилась.
– Миледи? – нерешительно позвала она. – Это не воровка.
– Ах вот как? – ответила Майла. – И что же ночная альба забыла во дворце?
Послышался звук быстрых шагов, и через мгновение в дверном проеме появились стражники. Атура был среди них. Он с первого взгляда оценил обстановку, приказал мужчинам подождать и направился к Майле.
– Можешь опустить руки, – сказал он, касаясь плеча девушки.
– Но она опасна, – возразила Майла.
