Атура тоже заметил меня. Его нос зажил, словно ничего и не было. Он преувеличенно дружелюбно улыбнулся и кивнул мне, но больше не сделал ничего. Он не сообщил обо мне своим людям и не арестовал меня сам. Видимо, я рассчитала правильно: ритуал защищал меня. Но как долго это будет длиться? И что случится с Сиреной?
Напряжение сковывало все мое существо, и я слишком поздно заметила, как другие девушки, рассыпавшись по двору, выстроились каждая перед одними из ворот. Я хотела стать перед теми, что располагались ближе всего ко мне, но они внезапно распахнулись, и во двор ступила Майла.
Платье девушки походило на одежды других Претенденток, но было еще роскошнее. Безупречно легкая и нежная ткань струилась по ее телу, словно чистая вода из родника. Волосы Майлы украшал венок из серебряных веток и листьев.
Я огляделась. У ворот, что находились по левую руку от Майлы, не было никого. Там я и встала и снова нашла глазами Атуру. Мужчина больше не обращал на меня внимания. Очевидно, он решил, что я и так в ловушке. И похоже, Атура был прав.
Едва Майла ступила во двор, все смолкло. Дворяне зачарованно смотрели, как молодая высокородная альба направляется к могучей березе. Она раскинула руки и запела.
Слова, слетавшие с ее уст, были мне по большей части чужды. Скорее всего это был древний язык, но, к моему удивлению, акцент напомнил мне о человеческой речи.
Пение Майлы было столь же великолепно, как и она сама. И я не могла препятствовать ее голосу проникнуть в мое сознание. Словно воздух, которым я дышала, был напитан звуками ее песни. Они наполняли меня до глубины души, порождая чувство гармонии. Беспокойство исчезло, и страх перед тем, что ожидало меня после ритуала, вдруг отступил.
Когда Майла воздела руки к небу, остальные Претендентки повторили ее жест. Видимо, они знали, что делать.
Прямо перед березой Майла остановилась, и ее ладони засияли каким-то неземным светом. Подняв голову вверх, Майла устремила взор на крону дерева и снова запела так, что ее голос эхом разнесся по всему двору, и сияние с ладоней девушки распространилось вверх по рукам. Тихий ропот восхищения разнесся среди собравшихся дворян.
Словно жилы, наполненные светом, магия текла по рукам Майлы к сердцу, вспыхивая там во сто крат ярче. Девушка запрокинула голову, и свет устремился по ее телу вниз, к ногам, а оттуда перебрался на корни дерева и заструился по стволу.
Даже я, альба, совершенно не владевшая магией, ощутила, сколько магии высвободила Майла в этот момент. Воздух был напоен ею.
Сияние охватило все дерево целиком, так что даже мерцание звезд растворилось в этом свете. Магия Майлы хлынула сквозь корни, двигаясь к Претенденткам, и их воздетые к небу руки тоже начали светиться. Только во мне не было магии. Вокруг меня по-прежнему было темно, и теперь, когда все вокруг начало сиять, эти тени казались еще более мрачными, чем прежде.
Возможно, стоило воспользоваться этим шансом и незаметно исчезнуть под покровом темноты через ворота за моей спиной. Я удостоверилась, что ни Атура, ни его кровопийцы не наблюдают за мной, и уже собралась бежать, когда увидела, что некоторые из корней рядом со мной вдруг засияли.
Мягкий свет медленно пополз ко мне, касаясь подошв моих ног. Магия была теплой и такой же наполняющей, как звук голоса Майлы. Та часть волшебной энергии девушки, что перешла на меня, не была такой яркой, как сияние вокруг других Претенденток, но тот факт, что магия вообще дошла до меня, заставил мое сердце забиться быстрее.
Я не осталась единственной, кто был поражен этим. Упустив момент, чтобы скрыться незамеченной, я услышала, как дворяне вокруг меня тихонько зашептались. Все неотрывно смотрели на меня, когда заклинание Майлы текло по моим венам, достигая самого сердца и наполняя его неуемным ощущением силы.
Инстинктивно раскинув руки, я наблюдала, как свет ползет к моим ладоням. Магия, едва сдерживаясь, клубилась во мне, и, словно управляемая невидимой рукой, я запрокинула голову и посмотрела вверх, на небо.
В тот же миг из круга, образованного нами, Претендентками на трон, хлынул, взмывая к звездам, яркий свет. Оказавшись там, он разлетелся во все стороны и, как лесной пожар, распространился по всему небосводу. Словно гигантский колокол магического света навис над Фархиром.
Еще мгновение магия сияла, как миллионы и миллионы крошечных солнц в вечернем небе, пока наконец не стала постепенно угасать, и ничто уже не указывало на невидимую магическую стену, защищавшую нашу страну от врагов и захватчиков.
Мое дыхание было тяжелым и прерывистым. Я чувствовала себя истощенной, хотя магия по-прежнему согревала меня. Когда тишина вокруг уступила место аплодисментам и ликованию дворян, я опустила голову и руки. На губах Майлы заиграла смущенная улыбка.
Очевидно, ей удалось справиться с заклинанием, а это означало, что девушка выполнила свою задачу. Планы Атуры посадить ее на трон в качестве своей марионетки возымели действие, магическая стена была восстановлена, а береза, через которую прошла магия Майлы, выглядела теперь мощнее и сильнее, чем раньше.
Теперь меня уже не удивляло, что в дереве, таком же древнем, как сам город, все еще кипела жизнь. Судя по всему, оно питалось магией королев Фархира.
Первым Майлу поздравил Атура, и потом девушку мгновенно окружила толпа дворян. Кто-то, стоявший позади, наткнулся на меня по дороге к ней, кто-то отпихнул меня, и я знала, что должна воспользоваться этим моментом, чтобы исчезнуть отсюда. В конце концов, другого выбора, кроме как бежать, у меня не было, и все же при одной только мысли об этом я ощущала себя предательницей. Атура отравлял нашу королеву, Лисандр уже стал его жертвой, а Майла понятия не имела, что она – всего лишь пешка в шахматной партии своего жениха, которую он мог передвигать по своему усмотрению. А что будет с Сиреной? У меня даже не было возможности как следует попрощаться с ней.
– Поздравляю от всей души, – сказал кто-то за моей спиной, и я вздрогнула.
Я обернулась – напротив меня стояла Майла. Она выглядела безмерно счастливой. Неудивительно, ведь она не знала правды.
Я оглядела двор. Я не сказала бы с уверенностью, случайно ли некоторые из кровопийц переместились в мою сторону или сеть из них действительно сжималась вокруг меня. Последнее показалось мне более вероятным.
– Теперь ты еще и глухонемая? – поинтересовалась Майла, потому что я, вместо того чтобы ответить ей, все еще озиралась по сторонам. Девушка тщетно пыталась поймать мой взгляд.
– Это я должна тебя поздравить, а не наоборот, – коротко бросила я. – А теперь прошу меня извинить.
– А тебя вообще не интересует, почему я тебя поздравляю?
Как раз в тот момент, когда я отвернулась от Майлы, Атура появился рядом с ней, обнял свою невесту за плечи и сказал, обращаясь ко мне:
– Уже уходишь?
Почему он не арестовал меня сразу? Атура просто делал вид, что в его кабинете ничего не произошло. Но почему? Этого я не понимала.
