– Будь умницей, – прошептала я, почесав животное между ушами, отчего лошадь тихо заржала.
Я торопливо огляделась. К счастью, кровопийцы, приставленные охранять лошадей, не услышали нас. Они выгружали из телеги овес для лошадей и, по-видимому, выражали свое недовольство тем, что им поручили эту неблагодарную работу.
– А могли бы поохотиться на ночных альб, – пожаловался один из них.
– Уже забыл? Командир приказал дикарей не трогать.
– Экая важность, если один или два из них исчезнут.
То, что эти кровопийцы говорили о моих сородичах, приводило меня в дикую ярость, и я задалась вопросом, будет ли важным, если вдруг исчезнут еще и пара-тройка альб крови. Но времени, чтобы беспокоиться об этом, у меня не было. Я должна была найти Сумеречный камень прежде, чем он попадет в руки Атуре. Что бы он ни задумал, это не было благом ни для Фархира, ни для Амберана. Да и в том, что этого мужчину заботила судьба ночных альб, я тоже постепенно начинала сомневаться.
– Я хочу, чтобы вы обыскали каждый уголок! – услышала я рев Тароса. Один лишь звук его голоса пробудил во мне воспоминания о пытках. Мое сердце забилось быстрее, и я пригнулась к земле, спрятавшись среди лошадей. И только мой взгляд рыскал по лагерю. Правда, с того места, где я затаилась, мне были видны в основном только ноги. Однако я узнала Тароса по походке. Переходя от палатки к палатке, он раздавал указания мужчинам. – Выдернуть каждое дерево, если будет такая необходимость. Перерыть весь лес. А если встретите дикарей, помните о том, что приказал командир. Они нам еще понадобятся. Но не бойтесь использовать оружие, если другого выхода не будет. Нечего рисковать своей жизнью ради кучки этих диких ночных альб. Особенно под моим надзором. Все ясно?
– Так точно! – хором проревели его солдаты.
Я взглянула в сторону леса. Что имел в виду Тарос, говоря, что ночные альбы им еще понадобятся? Для чего? Каким бы ни был план Атуры, я сомневалась, что они станут подыгрывать ему. Все это неизбежно приведет к кровопролитию, потому что именно солдатам ночные альбы были обязаны своим изгнанием из Фархира, а в лесу они намного превосходили кровопийц. При мысли о том, чем все это закончится, у меня перехватило горло.
Я должна была найти способ остановить Атуру.
Пригнувшись, я метнулась мимо лошадей в сторону деревьев. Даже на расстоянии я чувствовала, как Пограничный лес притягивает меня. Шелест листвы на ветру превратился в шепот, и мне показалось, что в нем скрыто мое имя.
Сделав глубокий вдох, я попыталась игнорировать это притяжение. Какой бы властью надо мной ни обладал этот лес, мне нельзя было подчиняться ей снова. Бесшумно нырнув в тень, я прокралась среди деревьев и спряталась, как только заметила вблизи нескольких кровопийц.
Они были повсюду, прорубая себе путь через заросли топорами и мачете, топтали все вокруг и издавали такой шум, что все животные в радиусе ста метров уже наверняка обратились в бегство. И это был лишь вопрос времени, когда кровопийцы заберутся в Пограничный лес настолько далеко, что привлекут к себе внимание людей.
Сидя между корнями большого дерева, я пригнулась, когда три кровопийцы приблизились ко мне.
– Не знаю, что такого важного в этом камне, но мы никогда его не найдем, – сказал один из них.
– Не наше дело ставить под сомнение приказы командира, Саресс, – заговорил другой. – Если приказано прочесать весь лес, значит, мы так и поступим.
– Рискуя встретить еще больше этих дикарей? – спросил третий. – Торон и Моран столкнулись с одним из них, там дальше, по южной стороне. Эта тварь была похожа на бешеного зверя. Голая, скрюченная, с волчьими когтями. И их нужно просто прогонять! Но если бы Торон и Моран не зарезали скотину, она вцепилась бы им в горло.
– Интересно, как им удалось так хорошо выдрессировать эту Ширу, что она расхаживала во дворце, одетая как леди.
– Вопрос в другом – кто ее дрессировал. Кто стоит за убийством королевы?
– Капитан Тарос найдет средства и способы выжать правду из этой маленькой ночной альбы не позднее, чем вернется в Харан.
Они расхохотались, не подозревая, что я давно уже не сидела в подземелье. Никогда больше Тарос не приблизится ко мне. Я об этом позабочусь.
Я сжала руки в кулаки и задержала дыхание, чтобы воспоминания о пытках не захлестнули меня с головой. Майла, правда, исцелила телесные повреждения, но они были лишь частью тех ран, что оставил на мне Тарос. И я ненавидела его за шрамы, что он оставил в моей душе.
Крепко прижавшись спиной к стволу, я подождала, пока все трое пройдут мимо меня, а затем осторожно выглянула из-за дерева.
– Может быть, стоило отправить Тароса разобраться с этим человеком. Уверен, капитан быстро выяснил бы, где зарыт Сумеречный камень.
– Боюсь, единственным, что будет зарыто в этом лесу, станет труп этого человека. Те странные жрецы, которыми Атура окружил себя в последнее время, сделали из этого Лисандра живой труп. Теперь даже Тарос не сможет извлечь из него ничего полезного. Они уже хоронят принца, а мы все еще ищем этот камень. – И альб махнул рукой в сторону.
Я не могла бы сказать, что почувствовала в данный момент. Был ли это страх за Лисандра, которого они хоронили заживо, или ощущение беспомощности от того, что я не могла вернуть этому человеку то, что у него отняли? Мой взгляд устремился в ту сторону, куда указывал кровопийца, и все мое существо требовало, чтобы и я оказалась там же. Кто еще, кроме Лисандра, мог сказать мне, где найти камень? Но не это было причиной того, что я так жаждала оказаться рядом с принцем.
– Скорее бы, – буркнул один из альб. Они уже немного отдалились от меня. – Вонь почти невыносимая.
– К сожалению, так быстро нам от нее не избавиться. Весь лес провонял человеком. Когда мы вернемся в Харан, я сожгу униформу и потребую новую.
– Отличная идея!
Больше я ждать не могла. Троица еще не скрылась из виду, а я, пригнувшись, уже прошмыгнула за их спинами и нырнула в заросли как раз вовремя, потому что Саресс оглянулся.
– Вы это видели? – спросил он.
Один из солдат рассмеялся.
– Призраки мерещатся? Ничего там нет.
Я проскочила через заросли и помчалась вперед. Мне не понадобилось много времени, чтобы убедиться в правоте слов кровопийцы. На лесной поляне была вырыта могила. Лисандр неподвижно лежал рядом. Солдат, который, как раз закончив копать, вонзил свою лопату в землю и вытер пот со лба, пнул его ногой, и принц рухнул в яму.
Мое сердце замерло. Все инстинкты взывали к тому, чтобы я немедленно рванулась к этому подлому кровопийце, крича, чтобы он убрал свои руки от Лисандра, но мне удалось сдержаться. Я снова укрылась за деревом, а потом, осторожно выглянув из-за него, осмотрела окрестности. Кровопийца, казалось, был один, поэтому я, сливаясь с тенями, подкралась к нему сзади.
Солдат уже принялся зарывать могилу, когда я подняла большой камень, подошла к мужчине со спины и с размаху опустила булыжник ему на голову. Гвардеец бесшумно опустился на землю у моих ног, а я, перелетев через него, запрыгнула прямо в яму.
