Кое-кто из жрецов пытался сопротивляться силе вихря, цепляясь за деревья и корни, но мало-помалу каждого из них втянуло в глубь земли, и Лисандр с ужасом увидел, что творит с ними этот мрачный туман. Он высасывал жизнь из их тел до тех пор, пока кожа мужчин не становилась серой, как пепел, и пористой, как сожженная бумага. Глаза жрецов вылезали из орбит, щеки впадали, а руки, которые они протягивали к сгрудившимся вокруг марам, становились иссохшими и костлявыми, похожими на отмершие ветки сухого дерева. В черный туман затянуло и их ноги, их тела просто распались на куски, а изуродованные лица исказили ужасные гримасы – свидетельство близкого конца.
Все произошло в считаные секунды. В один миг черный туман полностью исчез в глубине. И тогда земля снова задрожала, отгоняя маров еще дальше.
Шира изо всех сил пыталась освободиться от своих пут, и Лисандр, воспользовавшись хаосом вокруг, быстро метнулся к ней.
– Командир Атура! – крикнул один из маров.
Это был Тарос. Он ворвался на поляну с другими солдатами, но держался на расстоянии.
– Мы знали, что использование черной магии потребует жертв! – крикнул Атура, объясняя гибель жрецов.
Лисандру никак не удавалось ослабить веревки, которые стягивали Ширу. Пытаясь освободиться, девушка так сильно натянула их на запястьях, что ее пальцы уже посинели.
– Беги, – молила она Лисандра. – Беги, пока еще можешь.
Он покачал головой:
– Только с тобой.
Шира взглянула на него. На ее лице было написано отчаяние, и когда их глаза встретились, Лисандру показалось, что все вокруг них словно исчезло. Словно они были одни во всем мире. И в этот момент Лисандр понял, что ни за что не оставит ее. Даже если это будет стоить ему жизни.
Внезапно поверхность под их ногами дрогнула. Земля разверзлась, и трещины поползли в разные стороны. Шира была вне себя от паники, и Лисандр еще раз попытался рвануть веревки.
– Кинжал, – сказала она. – В моем лифе, быстро!
Он отреагировал мгновенно. Дернулся было, чтобы залезть ей под рубашку, но вдруг невольно заколебался.
– Давай, – подтолкнула она его.
Действительно, для соблюдения приличий сейчас было явно не время. Лисандр сунул руку Шире за пазуху и вытащил кинжал.
– Отставить! – услышал он крик Атуры.
Лисандр оглянулся на него. Мар встал между ними и Таросом, который как раз собирался обнажить свой меч. В том, что Атура помогал ему и Шире, не было никакого смысла, но у Лисандра не оставалось времени, чтобы подумать над этим.
Лисандр разрезал путы и поставил Ширу на ноги. Но не успели они сделать и пары шагов, как из трещин в земле пополз, словно щупальца огромного зверя, черный мрачный туман. Будто учуяв запах Ширы, он приблизился к ней, клубясь у ее ног.
– Что?.. – только и успел выговорить Лисандр, когда туман хлынул на Ширу.
Девушка закричала, когда мрак набросился на нее со всех сторон, увлекая за собой и оттаскивая от Лисандра.
– Шира! – Он попытался дотянуться до нее, но Ширу уже швырнуло спиной о дерево. Черный туман проникал ей в рот, нос и уши, овладевал ею, заставлял дрожать все ее тело и, казалось, наполнил ее до кончиков пальцев.
В отчаянии и бессилии Лисандр огляделся.
Атура самодовольно наблюдал за тем, что происходило с Широй, однако все остальные мары выглядели довольно шокированными.
Лисандр видел, как черный туман, поднимаясь из-под земли, распространяется вокруг. Издалека доносились какие-то вымученные крики. В них не было ничего земного. Как будто истерзанные души, вернувшиеся из царства мертвых, возносили свои страдания к небесам. Внезапно один из этих криков раздался совсем близко. Лисандр резко обернулся.
Пронзительным, сверхъестественным голосом кричала Шира. И когда туман полностью проник в нее и девушка, рухнув на землю, приземлилась на четвереньки, вокруг нее внезапно воцарилась мертвая тишина. Крики прекратились, земля больше не дрожала, и тишину нарушало только глубокое, дребезжащее дыхание Ширы.
– Да! – удовлетворенно выдохнул Атура. – О да!
Лисандр сделал нерешительный шаг к девушке.
– Шира? – осторожно позвал он.
Она подняла голову, но существо, которое стояло перед ним на четвереньках, больше не было той Широй, которую он знал. Это был мар, таких изображали на старых рисунках. Очень похожая на тех созданий, что нападали на него в лесу, и все же совсем другая. Намного опаснее. Она пристально посмотрела на него большими, лунными, ослепшими глазами, сощуренными до узеньких щелочек, и оскалилась. Темные тени обрисовывали черты лица, лишь отдаленно напоминавшие лицо Ширы. Лисандр попятился от нее, заметив, что мары тоже содрогнулись от страха.
– Не волнуйтесь, – произнес Атура, не сводя глаз с монстра, в которого превратил Ширу. – Ее интересуют только люди. А точнее – человеческие души.
Словно услышав в объяснении Атуры приказ, Шира внезапно бросилась к Лисандру. Она прыгнула на него, как волк на добычу, и повалила на землю. Кинжал выпал из руки принца. Лисандр хотел выпрямиться и оттолкнуть ее, но Шира прижала его к земле с нечеловеческой силой и, широко разинув рот, склонилась над ним.
Шира-монстр без всяких видимых усилий удерживала Лисандра на земле, наклоняясь над ним все ниже и ниже, и он внезапно ощутил сначала рывок, а потом какое-то тянущее чувство. Как будто она высасывала все силы из его тела, и если легенды не лгали и Атура был прав, то эта новая Шира собиралась высосать из Лисандра душу.
Однажды Лисандр уже испытал нечто подобное. Тогда одичавшие ночные альбы, пока он спал, напали на него в лесу и покусали. И теперь он понял, что эти дикари хотели сделать то же самое, что Шире, казалось, удалось сразу после превращения в монстра: они пытались высосать его душу, но без магии, которая теперь была выпущена в мир Сумеречным камнем, были не способны на это. Должно быть, именно эта магия взывала тогда к Шире в лесу и чуть не поглотила ее. И вот теперь эта магия завладела ею.
– Шира, пожалуйста, – выдавил он.
Его слова не доходили до нее. Мар склонился над ним еще ниже, так что Лисандр буквально видел, как его душа в виде колеблющегося белого свечения покидает тело, а после – жадно всасывается Широй. И хуже всего – это ощущалось не так ужасно, как он думал. Это было похоже на освобождение.
Словно бы жизнь его была тяжким бременем и чудовище, в которое превратилась Шира, постепенно облегчало ее. Должно быть, это было частью магии, что лишала Лисандра свободной воли и противодействия, и он чувствовал, что может просто позволить этому случиться.
Лисандр закрыл глаза, и поток воспоминаний хлынул через его разум, как будто они намертво связаны с его душой, и вспыхнули в сознании в последний раз, прежде чем будут отобраны навсегда. Но он не был готов с ними распрощаться. Пока нет.
