Глава 35
Путешествие подходило к концу, больше нападений на караван не было, но люди всё равно держались настороже. Так что когда вместо натоптанной дороги появилась широкая, покрытая каменной плиткой, все вздохнули спокойней. Императорская дорога, начиналась от поста одного из самых дальних патрулей гвардии, и заканчивалась в столице. Здесь можно было не так сильно переживать за свою жизнь, но слишком расслабляться также было ошибкой. Поскольку близость столицы давала как плюсы так и минусы местным жителям. Плюсами конечно было то, что появлялось больше путешественников, которые после долгой дороги останавливались на ночлег не в чистом поле, а в деревнях и городах перед столицей, также земледелие и скотоводство приносили больше прибыли, чем в других провинциях, поскольку опять же многомиллионный город пожирал продукты с огромной скоростью, требуя всё время ещё и ещё. Так что средний крестьянин рядом с Императорской дорогой жил гораздо зажиточней своего собрата с окраины, но опять же это была палка о двух концах. Минусами проживания была постоянная текучка людей, из которых не все были хорошими. Столица словно магнит притягивала к себе как сливки общества, так и самые грязные отребья, желающие поживиться или попытать удачу в самом огромном городе Империи. Эту самую удачу они видимо начинали искать даже не доезжая до самого города, так что качающиеся кое где на ветру железные клетки с разлагающимися трупами предупреждали остальных о последствиях подобных действий.
Кроме этого демоны, чувствующие большое скопление людей, нападали здесь чаще, чем в других местах, причем это были не тупые монстры, наподобие тех, что Чи Хон недавно убил, а умные, прикидывающиеся людьми создания, которых не всегда за демонов то можно принять, пока не покажут свою истинную сущность. Всё это нам рассказал один из возничих, в чьём фургоне мы ехали. Он оказался столичным жителем, а точнее разорившимся мелким лавочником, который в поисках заработка нанимался теперь в караваны купцов, колесивших по всей Империи. От него мы узнали не мало интересного о столице, а также правилах, которые нельзя нарушать, особенно при гвардейцах.
— Нам немного осталось, — он показал рукояткой кнута на видневшиеся стены небольшого города, — проедем Кон и уже через четыре часа начнутся Клановые поместья. Внимательно запоминайте флаги господин, те что ближе к столице, принадлежат самым сильным и многочисленным, поэтому крайне не рекомендую задевать их представителей. Да и вообще, лучше не иметь с клановыми вообще никаких дел, простые люди воспринимаются ими как мусор под ногами, так что если не хотите проблем, просто сторонитесь людей с рисунками на одеждах.
Всё оказалось, как он и говорил. Сначала по обеим сторонам дороги стали исчезать посёлки и деревни, как впрочем и придорожные трактиры, так что два часа ехали просто по дороге, по которой во всех направлениях сновали люди и телеги, гружёные и пустые. Трафик был приличный, только ширина позволяла всем расходиться без проблем. Причём я заметил, что никто не пересекал невидимую черту по центру, оставляя пустую среднюю полосу. Возница объяснил, что здесь передвигаются гвардейские патрули, которые очень не любят, когда на пути возникают помехи их движению.
— А поскольку большинство из тех, кто там служат происходят преимущественно из кланов, то просто возьмите самомнение любого клановца, умножьте его на три и получите среднестатистического гвардейца, — возница закатал рукав, и мы полюбовались на неровно заросшийся шрам.
— У многих простых жителей в городе имеются подобные «украшения», — продолжил он, — не успеете убраться с пути гвардии, получите кнутом по руке или спине, как повезёт.
— Что-то мне начинает не нравиться эта столица, — нахмурился Чи Хон.
— Ха, если доведётся, посетите общественные бани, вот там сразу поймёте ради чего многие едут к нам, — похвалился возничий, — окунулся в горячий источник, потом в холодный и как заново родился!
— Слабое какое-то утешение за кучу правил и условностей, — не разделил его восторгов парень, — ладно, мне в принципе без разницы, я собираюсь только учиться, не более.
— Зря вы, в столице много хороших мест, которых не увидишь больше нигде, — покачал головой собеседник, — но выбор конечно за вами господин.
Так за разговорами, когда мы проезжали наглухо скрытые от посторонних взглядов высокие деревянные и каменные заборы клановых поместий и Чи Хон спрашивал о силе этих кланов или чем они знамениты, возничий не про все знал, но вот про те из них, что входили в городскую черту смог нам поведать, так как эти имена были у всех на слуху. Куда не плюнь, то знаменитый полководец, то фанши невероятной силы или вообще министр при дворе Императора.
Пока они переговаривались, я и сам смог оценить грандиозность столицы. Первое, что бросалось в глаза, отсутствие привычных стен и ворот. Их просто не было, а жителями считалось, что вон от тех каменных домов начинается собственно город. Второе, что я заметил было полное отсутствие деревянных построек, только камень или кирпич. Также не было ни следа бедных кварталов, что было весьма подозрительно. Ни привычных попрошаек по главной дороге, ни беспризорников, которые обычно тучами кружились возле входящих караванов, как и другие воришки постарше, готовые стащить с телеги или фургона плохо лежащие вещи. Только чинно прогуливающиеся люди, в хороших одеждах или слуги, спешащие по делам, вот то что я увидел, когда караван ступил в широкую дорогу, проходящую между двух и трёхэтажных кирпичных домов одинаковой застройки. Вскоре показались дома с торговыми лотками на первых этажах всевозможной направленности. Начиная от еды и заканчивая колёсами для телег.
— Торговые ряды, — пояснил возница парню, показывая на высившийся впереди огромный каменный купол, — Мен Бакен, самый большой рынок империи. Если тебе что-то нужно, то даю гарантию это ты там найдёшь. Правда не факт, что тебя при этом устроит цена данного предмета, но он точно там будет.
— Сердца демонов? — тут же навострил уши Чи Хон.
— Демонов, архидемонов, кого пожелаешь, но стоят они ой как не дёшево.
У парня загорелись глаза, как впрочем и у меня, хотелось взглянуть на этот рынок своими глазами.
Караван тем временем втягивался в многоликую и многонациональную толпу, и найдя свободный караван-сарай, устроился в нём на постой. Мы сошли с фургона и разыграли небольшую заранее отрепетированную сценку прощания с Чи Хоном. Когда он сначала тепло попрощался с купцами, а потом и со мной, как своим официальным телохранителем, поскольку миссия по доставки его в столицу была выполнена. Поставив отпечаток пальца на бумаге, чтобы купцы могли отчитаться перед советником наместника об успешном выполнении поручения, со мной он, прямо на глазах у всех рассчитался золотыми монетами, также поставив отпечаток в грамоте, которую мы с ним состряпали заранее. Поклонившись, я вышел первым, как свободный человек, честно выполнивший задание. Чи Хон остался ещё немного внутри караван-сарая, чтобы наше совместное убытие не выглядело слишком подозрительным.
— Каль держись ко мне так близко, как сможешь, — подтянул я дёрнувшегося было демона к Чи Хону за один рог, — судя по рассказам возницы концентрация идущих по пути силы и возвышения здесь максимальная, так что ни шагу от меня.
