Мне было о чём задуматься, когда я возвращался к подопечному, вокруг которого образовался настоящий вакуум. О предстоящей дуэли знала уже вся Академия, и теперь многие считали его покойником, лишь по недоразумению проживающим последние часы своей жизни. До назначенного времени оставалось три часа, я не стал говорить Чи Хону ничего из того, что узнал, поскольку в его голове крутились только мысли о всеобщем признании, а также зарабатывании этих проклятых нашивок, наличие которых он поставил себе в обязательные планы.
* * *
В назначенное время мы отправились в зал, который к нашему приходу был битком забитом студентами и преподавателями! Все сидячие места, проходы и перила была полны людьми, не было ни одного свободного места.
Встретив нас на входе, на небольшую песчаную площадку проводил декан четвёртого курса, мило улыбаясь при этом. Выйдя на песок я заметил, что край площадки упирается в гигантский деревянный барабан, на котором вместо боковых граней находились сотни деревянных дверей. Большая часть барабана была утоплена в стену, так что перед участниками в результате вращения оказывались одновременно только две двери, остальные были скрыты в стене здания.
— Дамы и господа, — радостно начал преподаватель, подняв руку и сразу успокаивая гул в помещении, — сегодня у нас уникальное событие. Четвёртый и первый курс сойдутся в испытании доблести. Давно в стенах этого зала не было подобного, но мы уверены с их силах, потому… Да победит сильнейший!
— Да победит сильнейший! — эхом ответил зал, в котором я не заметил ни ректора, ни Милу. Что было весьма удивительно при таком собравшемся количестве.
— Ву Линь, как вызывающая сторона, что ты выбираешь, дверь или рычаг? — обратился декан к студенту, подойдя к нам вплотную, когда закончил речь.
— Рычаг! — тут же ответил он.
— Чи Хон, тогда тебе достаётся первым выбрать дверь, — он показал нам на барабан.
Мы пока оба не сильно понимали в происходящем, так что когда четверокурсник подошёл к небольшому рычагу, утопленному в полу и перевёл его в среднее положение, то деревянный барабан закрутился, сделав несколько десятков оборотов, замер на месте, показав нам две двери. Она была старая, запылённая, с потрескавшейся обналичкой, вторая чуть новее, но не менее пыльная.
— Ого! Старые входы! — обрадовался декан, увидев их, — похоже вас ждут настоящие приключения парни! Чи Хон, выбирай дверь.
— Беру самую старую, — не раздумывая ответил тот.
Я схватился за голову, он ведь не дал и шанса посоветоваться.
— Отлично! Возможно сможешь нас удивить! — преподаватель подошёл и одел ему на шею амулет.
— Если тебе будет грозить смерть, он вернёт тебя обратно в зал. К тому же, с помощью него мы сможем наблюдать за вами и в конце присудим кому-то из вас победу, так что постарайся его не потерять.
Вручив такой же Ву Линю, он махнув рукой, дав старт дуэли.
Осторожно подойдя к двери, Чи Хон потянул за ручку. Дверь сначала не поддавалась, а затем со страшным скрипом отворилась, показав за собой серую безжизненную пустыню, вместо песка в которой был пепел. Подувший слабый ветерок поднял часть в воздух и швырнул прямо в нас горсть этой неприятной субстанции. Парень скосил взгляд и увидев, как соперник пафосно шагнул внутрь своей двери, поэтому не колеблясь прошёл тоже. Дверь за нами стала со скрипом закрываться и когда захлопнулась, мы остались одни прямо посреди безжизненного пространства, с ограниченным кругозором.
— И куда идти? — спросил у меня Чи Хон, но я не ответил, так и находясь в невидимости. Если амулет кроме визуальной картинки передавал ещё и звук, то у огромного числа людей в зале, после нашего возвращения было бы слишком много вопросов.
Уколов его электрошоком, что означало прекратить выкрикивать моё имя, я поднялся вверх, чтобы осмотреться. Первое, что бросилось в глаза, среди однообразной серой картины, был виднеющийся вдали шпиль замка. Выбора особо не было, так что мы отправились с Чи Хоном в его сторону.
Было видно, что ступать по пеплу парню было не совсем удобно, поскольку он проваливался в него по щиколотки и каждый шаг вынужден был вытаскивать ногу, чтобы сделать следующее движение. Наконец, после часа мучений, мы оказались у высоких ржавых железных ворот, с небольшой калиткой в углу, куда и постучали рукояткой деревянного меча. Вот только вместо тихих ударов дерева по железу, от ворот раздались звуки, будто вместо них тут стояли гигантские колокола. Гулкий звон раздался неожиданно и так громко, что мы оба опешили, ещё более удивившись, когда калитка беззвучно провернулась вокруг своей оси и перед нами показался простой человек, одетый практически также, как и я: простые соломенные сандалии, простой халат, не сильно запахнутый на груди, а также зажатая в зубах длинная курительная трубка, от штуммеля которой поднимался сизый дымок.
Незнакомец сначала удивлённо разглядывал Чи Хона, а я замер на месте, когда увидел его глаза. Яркие, насыщенно синие, но даже не это было в них главное. Вместо привычной человеческой белой оболочки у него там плескался океан энергии. Тысячи крохотных молний раз за разом ударяли по радужке глаза изнутри, словно устраивая небольшой шторм. Было ощущение, что ещё секунда и вся хранившаяся там энергия выплеснется сейчас наружу.
— Кто вы и чего надо в моём жилище, — хриплым голосом, выговаривая каждое слово, тяжело спросил он, словно давно забыл человеческую речь.
— Путники, ищущие приют, — тут же повторил за мной Чи Хон слова, которые я передал на кости его черепа.
Он посмотрел на него, затем бросил мимолётный взгляд на амулет, висящий на груди у парня и неожиданно спросил.
— Ученик Академии?
Чи Хон утвердительно кивнул, и тогда тот широко открыл калитку, отодвигаясь в сторону.
— Ну заходи студент, расскажешь, что интересного произошло в империи за последние двести лет.
Открытый рот парня откровенно его повеселил, а закрывшаяся за нами дверь, словно отрезала настоящее от будущего.
Конец первой книги
Октябрь2020
