За ним последовала зловещая тишина.
– Что делать будем? – спросила Этта.
Бледно-голубые глаза Кеннита пристально и в обоих направлениях обшарили берег, потом устремились к песчаному обрыву. Этта поняла, что и он не смог ничего рассмотреть.
– Пойдем дальше, к «альковной скале», – сказал он. Но тут же замер на месте.
Этта проследила его взгляд… И увидела существо, которого мгновение назад там не было. Совершенно точно не было. И выскочить ему было неоткуда. И тем не менее – вот оно стояло перед ними посреди пляжа. Та его часть, что держалась прямо, была ростом не меньше Кеннита, и притом опиралась на ползучий хвост наподобие гигантского слизня. Пока они смотрели, существо вскинуло гибкие конечности, росшие из верхней половины тела, – бескостные, немыслимо грациозные, с длинными перепончатыми пальцами на концах. Серо-зеленое тело влажно отсвечивало в тех местах, где не было покрыто бледно-желтым плащом. Плоские, как блюда, глаза смотрели зло и с угрозой.
– Уходите! – предостерегло существо. – Уходите прочь! Она наша!
Шипящий, гудящий нечеловеческий голос был тем не менее полон угрозы. Даже запах создания был каким-то пугающим, хотя Этта не могла сообразить почему. Она только знала, что с радостью убралась бы как можно дальше прочь. Уж очень чужим был этот запах. Слишком Другим…
Она схватила Кеннита за руку и попыталась тянуть его прочь:
– Давай уйдем, давай скорее уйдем!… С таким же успехом она могла бы тянуть статую. Кеннит решил иначе – и не двинулся с места.
– Нет, – сказал он. – Стой, Этта! Послушай меня! Это магия, это магический морок, который он навевает на нас! Он внушает тебе страх перед собой! Не поддавайся ему. На самом деле он не так уж и страшен! – И с безбоязненной улыбкой он постучал пальцем по талисману у себя на запястье. – На меня его оковы не действуют. Доверься же мне!
Этта попыталась прислушаться к его словам, но никак не могла. Ветер обдавал ее новыми волнами вони Другого, и она подсознательно узнала этот запах. Мертвечина. Мертвая, разлагающаяся человеческая плоть… Вонь необоримо отвращала ее – как и давление невыносимого взгляда. Ей хотелось прикрыться хотя бы ладонями, сделать что угодно, лишь бы эти глаза перестали смотреть на нее.
– Пожалуйста, пожалуйста… – жалко молила она Кеннита, но тот не слушал ее: он-то, наоборот, бесстрашно скрестил взгляды с Другим. Он стряхнул ее вцепившуюся руку, и она только подивилась его силе. Он полностью забыл о ней. Она была вольна бежать, если хотела.
Откуда она почерпнула силы, чтобы остаться и продолжать смотреть, – неведомо. Кеннит бросал вызов Другому, являя мужество, казавшееся ей просто немыслимым. Стиснув костыль, он первым сделал шаг навстречу. Другой поднялся выше и развел конечности, похожие на червей.
– Уходите!…-прошипел он снова. Кеннит лишь улыбнулся, пожимая плечами.
– За мной, – сказал он Этте и повел ее к началу лесной тропинки. Она преисполнилась величайшего облегчения. Они уходили!… Кеннит тяжело ковылял, увязая в податливом песке, Этта держалась рядом. Кеннит все оглядывался через плечо на Другого. Этта ни в чем не винила своего капитана, просто ей самой смотреть на это создание было невмоготу. Она ухватилась за рукав Кеннита, и он не стал возражать.
Потом он вдруг остановился и повернулся к ней, усмехаясь:
– Ну вот. Теперь мы все знаем. И мы обязательно их обманем…
Она все же набралась смелости и тоже глянула через плечо. Тварь по-улиточьи ползла через пляж, но, как она ни старалась, движение было слишком медленным. Тут ветер снова донес запах, и Этта содрогнулась от ужаса. Ее трясло, и она никак не могла успокоиться.
– Хватит бояться! – отдал Кеннит приказ, которого она при всем желании не могла выполнить. – Видишь, куда оно торопится, думая, что мы удрали и не вернемся?… Там, в том конце, расположено то, что оно намерено от нас скрыть! Идем скорее! Надо поторопиться!
Этта зажмурилась: ее духовные силы были на исходе.
– Кеннит, пожалуйста… Оно убьет нас…
– Этта! – Он словно тисками сжал плечо женщины. И крепко встряхнул: – Делай, как я говорю! Ты под моей защитой, никто не тронет тебя! Вперед!
Снова стиснул костыль и со всей возможной скоростью устремился по берегу. Он далеко заносил костыль и прыгал, почти бежал. Камни и песок подавались у него под ногами, но он держал равновесие. Где-то за спиной прозвучал оскорбленный вопль Другого. Когда на этот вопль отозвалось нечто вроде эха, Этта в страхе оглянулась. Других стало больше. Откуда они появлялись? Восставали из земли? Сочились сквозь песок?… Этта рванулась с места и точно ветер полетела следом за Кеннитом. Один раз она споткнулась, упала и проехалась ладонями по гальке, но сразу вскочила. Ладони жгло, в сапогах было полно камешков… Она бежала.
Она догнала Кеннита, как раз когда впереди прозвучал второй крик. Кеннит внезапно и резко побледнел, услышав его.
– Это Уинтроу!… – ахнул он. – Так я и знал! Это Уинтроу!… Держись, малыш, мы идем к тебе! Мы идем!…
Этте казалось, что бежать быстрее он уже не был способен, но капитан умудрился. Она мчалась с ним рядом. Другие волной катились за ними, подскакивая и переваливаясь по-тюленьи. Некоторые несли оружие – короткие трезубцы…
У Этты пересохло во рту и сердце колотилось о ребра, но вот наконец они достигли оконечности пляжа. Там ничего не было – только высокий утесистый мыс. Кеннит оглядывался, вертел головой вправо и влево, ища тропинку или хоть какой-нибудь знак… Потом закинул голову и набрал полную грудь воздуха.
– Уинтроу!!! – взревел он во весь голос.
Никакого ответа не последовало. Он посмотрел назад, на близящуюся погоню. Ветер с моря делался все сильнее, и первые капли теплого ливня уже оставляли рябины на песке.
– Кеннит, – снова взмолилась Этта. – Прилив поднимается! Нас там шлюпка ждет!… Быть может, Уинтроу туда побежал?…
И вот тут-то они услышали болезненный вскрик.
Этта замерла на месте. Кеннит, в отличие от нее, действовал без размышлений. Как был, на деревянной ноге и с костылем, он устремился прямо в воду и двинулся вброд. Это при том, что Этта даже не была уверена, что крик долетел именно оттуда. Дул такой ветер, что трудно было определенно судить. И все же она последовала за любимым. Скоро к камешкам и песку у нее в сапогах добавилась соленая морская вода. Она со страхом покосилась назад: Другие все приближались. Этту чуть не парализовало от ужаса. И в это время с воем, с бешеным ударом дождя и ветра налетел шквал. Яркий солнечный день мгновенно померк, все стало расплывчатым и серым, как волны, сквозь которые она брела следом за Кеннитом. Дотянувшись, она схватилась за его рукав. И для того чтобы не потеряться, и чтобы помогать ему противостоять напору стихий.
– Куда мы идем? – прокричала она сквозь рев шторма.
– Не знаю!… Пока просто скалу огибаем!…
Дождь промочил его черные волосы, пригладив их к голове и плечам. Вода ручьем сбегала с длинных усов. Волны качали его, грозя свалить с ног.
