Незнакомцы были облачены в некие доспехи, закрывающие их целиком; странные имена, и титул у всех «Изгой»… Я нахмурился и хотел было сообщить об этом Щуке, но тут чувство опасности взвыло, и я не задумывась…
…толкнул старого мага.
В «землю», едва пройдя мимо нас и порвав край одежды старика, вонзилось короткое серое копьё.
– Персональныйбарьертьматьматьматьма! – выпалил я на одном дыхании; врагов облепила плёнка тьмы… и стекла с них густой жижей, похожей на нефть. Че..?
На этот раз уже Щука выручил меня. С глухим «бомм!» от возникшего перед нами здоровенного щита отскочили ещё два копья. Старик пробормотал, кажется, «я уже не мальчик, да и не воитель…», и щит взорвался; осколки ударили в «изгоев».
Однако они молниеносно среагировали, разбежавшись в стороны; судя по звукам ударов металла о металл, кого-то всё же зацепило, но этого явно было недостаточно. Блин, сейчас бы пулемёт…
Что-то разбросало нас со Щукой в стороны; видимо, снова его магия. Один из «изгоев» снова появился с чем-то вроде небольшого пулемёта в руках; затрещало, и в возникший вокруг мага защитный купол ударили снаряды. Кажется, в это время ещё один подбирался к Щуке со стороны…
Раз отступать не можем, нужно нападать. Я бросился к стрелку; мне в плечо ударило ещё одно копьё, снеся изрядную часть барьера, а ещё один «изгой» появился из-за подсолнуха, бросившись мне наперерез, но я оказался на нужном расстоянии, прежде чем они успели что-то сделать.
Всё ещё остававшаяся у меня в руке верёвка змеёй ринулась вперёд, мгновенно удвоив длину. Её конец обернулся вокруг ноги стрелка и дёрнул; «изгой» опрокинулся на спину, а в следующий момент врезался в своего соратника, пытавшегося перехватить меня. Ухх… Тяжело, похоже, тяжесть груза напрямую передаётся мне.
От удара стрелок выронил оружие, а второй отлетел, сбитый с ног; ещё один удар от души… Кажется, хватило обоим.
Чёрт! Остаток барьера и часть хитов снесло выстрелом в руку, пришедшим откуда-то из темноты.
– Персональный барьер!
Я подтянул обмякшего «изгоя», захваченого за ногу, к себе, прикрываясь им, как щитом. Их было как минимум четверо… Где ещё двое?
Что-то бумкнуло, и я вдруг обнаружил третьего «изгоя», упавшего на «землю» в нескольких метрах от меня; его голова в шлеме упала рядом. Маскировка пятнами расползалась на доспехе, а кровь выглядела ещё одним пятном…
И рассеиваться Эссенцией труп явно не собирался, хотя облачко искр из него и поднялось.
Последнего нападавшего всё ещё не было видно, но я почему-то чувствовал облегчение. Бросил взгляд в сторону Щуки; старый маг убрал свой барьер и спокойно приближался ко мне.
Определённо, убедившись в безнадёжности ситуации, последний нападающий сбежал. Похоже, мы круты…
– Что это было, вообще? – осведомился я у Щуки, наклонившегося над одним из нейтрализованных мной «изгоев».
– Неудачное стечение обстоятельств, скорее всего – отозвался он, втыкая в зазор в доспехе иголку; за первой жертвой последовала вторая. – Охотники на магов, работорговцы. Есть пара миров, в которых этим промышляют…
– Погодите, миров?.. – переспросил я.
– О. Вы же не в курсе… Сейчас, минуточку.
Старик воткнул иголку во второго и поднялся.
Рассказ Щука совместил с процессом разоблачения и разоружения пленников. Хотя со снятием доспехов и пришлось повозиться – это были не просто металлические доспехи, а настоящие цельные скафандры на всё тело… ну, почти цельные, герметичными они всё же не были. Под скафандрами обнаружились тощие синевато-серые гуманоиды, похоже, млекопитающие; с автоматом – женщина, с метательными копьями и ножом – тот, что пытался меня перехватить – мужчина. Изучение существа показало, что раса – «визитёр, альтив».
Однако, к рассказу Щуки…
– На изнанке есть места, которые называют «сопряжениями» – сообщил он, ощупывая скафандр; я как раз подбирал оружие нападавших. – В них наша Изнанка соединяется с изнанками других миров, что в итоге позволяет перемещаться из мира в мир, хотя тут есть свои сложности. Законы миров и свойства их изнанок различаются, временами очень сильно, так что в некоторых мы вообще не можем существовать, а в других просто сложности с переходом из мира на изнанку, и наоборот. Но всё же есть несколько миров, общение с которыми более-менее налажено, да и новые время от времени открывают… Есть даже способы перемещения напрямую, минуя Изнанку, но их в основном используют призыватели. Из-за разницы в законах разных миров возникают любопытные эффекты вроде того, что существо, бывшее в своём мире безобидной зверушкой, у нас оказывается неуязвимым монстром… И наоборот. Призыватели разработали специальные процедуры, которые обеспечивают безопасность иномирян для мира и мира для иномирян, и тех, кто их прошёл, называют «гости».
– А тех, кто не прошёл – «визитёры»?
Щука кивнул.
– Эти, похоже, альтивы. Слышал о них, технологический мир без своих магов, но с одарёнными, способными проходить на Изнанку. Стараются отлавливать магов для исследований… Вон, какую-никакую защиту делать уже научились.
Старик вздохнул.
– Понятно – произнёс я, добавляя мысленную пометку к списку опасностей Изнанки. – Они вроде живые, что с ними делать будем?
– Примерно то же, что они собирались делать с нами – неожиданно жёстко сообщил маг. – Продадим. Только живыми…
Он извлёк из кармана… смартфон, почти такой же, как у меня, и принялся набирать сообщение.
– Здесь работает связь?.. – удивлённо осведомился я.
– Частично – отозвался Щука, продемонстрировав мне заднюю часть смартфона: на ней была закреплена деревяшка, покрытая тускло светящимися символами. Амулет… – Я дал знать на аванпост, скоро прибудет представитель клана. Лучше не светитесь перед ним; я сам переговорю.
Подумав, я кивнул. Светиться без нужды, пожалуй, действительно не стоит лишний раз…
Снаряжение пленников, естественно, я постарался запихнуть в инвентарь, благо, у меня добавилась ещё одна ячейка, однако с трупом ни я, ни Щука связываться не стали. В итоге прибывший маг, пожилой усатый дядька, забрал двух обнажённых пришельцев и один облачённый в доспехи труп, выдав расписку изложившему короткую версию – «шли с учеником, на нас напали, сумели отбиться» – происшедшего Щуке.
Понятное дело, задерживаться на Изнанке мы не стали.
Глава 9
Как только мы вернулись в нормальный мир, старик вручил расписку мне, сообщив, что он не претендует на долю, и забрав образцы, скрылся в подвале – в доме Емельяновых для него, как оказалось, разместили ещё одну небольшую лабораторию. Заполучив все эти бутылочки, содержимое которых явно не собиралось исчезать, старый алхимик, похоже, моментально забыл о недавнем неприятном опыте; на его лице было то самое выражение, о котором говорят «как сметаны наелся». Кому что нужно для счастья…
