Удивительно, но девушке удалось успокоить пацана – в смысле, достаточно, чтобы он смог объяснить, что к чему. Его отец был бродячим торговцем и мастером на все руки – чинил инструменты, посуду, печи, немного разбирался в травах… В общем, в округе все его знали и уважали, да и больших денег у этой гномьей семьи никогда не водилось, так что они чувствовали себя в безопасности. Однако попались какие-то отморозки…
– Мамка-то ещё в позапрошлом годе померла… – шмыгая носом, сообщил пацанёнок. Кстати, жидкая бородка у него уже росла, но лицо оставалось детским. – Выходит, совсем сиротой остался… Что ж так-то, батя…
Самому ему повезло – разбойники приняли за мёртвого. Хотя, «повезло» – спорное утверждение… Убийцы забрали всё мало-мальски ценное, даже повозку не укатили только потому, что не успели, но и за ней, скорее всего, ещё вернутся. В принципе, он может попытаться попроситься в одну из деревень – знакомого, да ещё и учившегося у отца, скорее всего примут, но тоже не факт. Да и в любом случае будет чужим…
– Печально… – пробормотал я. Кэтти кивнула, ласково поглаживая гномёнка по голове.
– Можно быстренько догнать татей и вернуть украденное – предложил один из оборотней, Александр, кажется. Как я понимаю, вряд ли это серьёзная банда; скорее, пара пришлых бандюков… Я кивнул.
– Если вы не против. Правда, смысла мало, всё равно же отберут…
– Возьмём его с собой – неожиданно сообщила Кэтти. Я удивлённо посмотрел на неё.
– Ты как-то странно себя ведёшь…
– Что тут странного? – кажется, она даже немного обиделась. – Присмотрим за ребёнком, нам несложно, а пристроить в попутную деревню сможем по пути.
Она ведёт себя как… эм, женщина. И притворяться не вижу смысла – разве что…
– Изучение существа.
Хмм. У гномёнка, которого звали Терр Олдстоун, было две примечательных черты: удача в двадцать единиц и титул «Любимец богов». Ну, жив остался, имущество предложили вернуть, да ещё и Кэтти участие проявила – это определённо удача… А вот что за «Любимец богов» – непонятно, но явно ничего плохого.
– Ладно, пусть будет – решил я. Может, и нам пригодится его удача… Хотя его отцу не помогла, увы.
Пара оборотней, отправившихся за разбойниками, действительно быстро вернулись с вещами и ещё одним свинобыком. Ещё пара мужиков вместе с Леонессой тем временем вырыли могилу неподалёку от дороги, и пацан с запинками произнёс местную заупокойную. И, похоже, боги действительно услышали, если окутавшее труп сияние не было типовым явлением или сторонним феноменом… Даже оборотни стали поглядывать на Терра с уважением. Ну, оно и понятно, они-то тоже имеют дело с реальным божеством…
– Всё-таки не ожидал от тебя такого – негромко заметил я.
– Ну, просто своих детей вспомнила – пожала плечами Кэтти. – В прошлом теле.
Н-да… Даже не знаю, что сказать.
Пацанёнок всячески старался помочь – в основном, оборотням и женщинам. Нас с Кошкиным он опасливо сторонился, кланяясь каждый раз, когда замечал, что мы на него смотрим. Сословное общество, однако… И у гномов здешних в этом плане всё так же, как и у людей.
И у этого обнаружился неожиданный минус: в его присутствии я не мог готовить. В смысле, негоже магу и предводителю готовить для своей свиты… и вообще. Не то, чтобы я любил этим заниматься, просто у остальных получалось далеко не так вкусно…
Определённо, остальных это тоже огорчало, но зла на гномёнка они не держали.
К слову, в карты он оборотней обыграл в пух и прах.
В первой попавшейся нам деревушке взять гномёнка отказались, и я не уверен, разочаровало это моих спутников или обрадовало. В любом случае, мы просто продолжили путь.
Честно говоря, следующий посёлок мы хотели проскочить, поскольку там имелся свой, заметный издалека, храм, и конфликтовать со жрецом ни у кого желания не было. Однако, как это и бывает слишком часто для комфорта, жизнь внесла свои коррективы.
Вернее, не совсем «жизнь»…
– Стойте! Стойте, почтенные! – выкрикнул выскочивший на дорогу мужчина средних лет, с аккуратно подстриженой бородой и в расшитом… халате, что ли?
– Ряса жреца Носхата – ответила Кэтти на мой высказанный вслух вопрос. – Здешний настоятель, видимо.
– Носхат-кормилец повелел мне встретиться с вашим предводителем – сообщил жрец, подтверждая слова девушки.
– И что он велел передать? – с небольшой, скорее рефлекторной, долей скепсиса, осведомился я. Жрец приблизился; оборотни расступились, но Кэтти остановила его в нескольких метрах от меня.
– Мой владыка рекомендует вам взять Терра Олдстоун с собой, дабы сие дитя могло представлять великого бога у вас на родине, и обещает поддержку и покровительство.
– Хмм… – пробормотал я. Поддержка религии использовалась почти всеми успешными лидерами, но тут-то реальный бог… И проблемы с ним могут быть реальные. Сложный вопрос…
– Подумаю – кивнул я.
Напоследок жрец благословил нас, всех скопом, и выдал гномёнку небольшой сундучок с ритуальными принадлежностями и книгой, описывающей… да в общем-то, всё, что может пригодиться – самоучитель молодого жреца. «Изучение» сообщало, что всё это несёт заметный след божественной силы, а ритуальные серп и молот (бог труда, урожая и земли, всё-таки…) и вовсе «малые божественные реликвии». Да уж, местное божество определённо приложило руку, и делает ставку на распространение в новые территории… С одной стороны, у нас и свои-то завяли, а с другой – небольшую секту создать вполне возможно.
Что интересно, он – Носхат – успел и с Волосом договориться. Оборотни сообщили, что он не возражает против попытки набирать паству через гномёнка, и отзывается на молитвы проще – тоже Носхат подсобил, авансом. Ну… Наверное, можно будет попробовать, аккуратно.
Больше инцидентов не было. Разведчики сообщили, что одно место по дороге было подготовлено для засады, но у разбойников тоже были разведчики, и они, оценив наш отряд, дали сигнал на отбой. Вот и хорошо для всех…
Гномёнок, к слову, усердно изучал выданную книгу. Осознание Доверенной Миссии вообще изрядно на него повлияло, хотя плохого не скажу – просто подтянулся и слёзы лить перестал.
У него и класс сменился на «Начинающий жрец Носхата»…
– Через пару часов начнётся опасная территория – сообщила Кэтти. Дорога здесь была уже другая, под грязью проглядывали остатки каменного тракта, так что то, что мы приближаемся к цели, я определил уже и сам, но «приближаемся» – понятие расплывчатое. – Я не знаю, в каком состоянии сейчас территория, но если дорога сохранилась, ещё часа через два будем на месте. Если ничего не случится…
Я кивнул и ответил:
– А если что-то случится, то случимся мы с Кошкиным, да и парни вооружены…
– С такой концентрацией сил опасности быть не должно – согласилась девушка. – Но бдительность нужно сохранять всем.
