С этим было не поспорить, так что я просто снова кивнул.
– На нас всё ещё никто не напал, и меня это беспокоит – сообщила Кэтти. – Звери должны были следовать программе поведения и хотя бы раз напасть на посторонних, чтобы проверить силы.
– Ну мало ли что тут произошло за девяносто лет – заметил я.
– Программа должна продержаться дольше… Другое дело, что их могли перебить, но тогда и сокровищницу, скорее всего, уже обчистили.
– Это было бы плохо – согласился я.
– Это ещё не самый плохой вариант – хмуро сообщила одержимая. – Кто-то мог и переподчинить зверей. В самом худшем варианте – какой-то потомок принца, мало ли кто из бастардов мог получить информацию…
– Ладно, раз уж мы добрались сюда, проверим на месте – заметил я. Вздохнув, девушка кивнула.
Сухой и светлый сосновый лес с редкорастущими деревьями когда-то, видимо, был ухоженным, но это было очень давно – во всяком случае, с точки зрения человека. Сейчас он был… Обычным лесом. Не знаю, как остальным, а лично мне было напряжно, так что отсутствие укрытий для зверей несколько успокаивало – во всяком случае, из чащи вдруг никто не выскочит…
…по крайней мере, я так думал.
Нападение, несмотря ни на что, оказалось внезапным, и я, к стыду своему, на скунду просто растерялся, не зная, что делать с таким врагом, когда одно из деревьев вдруг ожило и замахнулось массивной веткой на наш с Кошкиным фургон. К счастью, пирокинетик и Леонесса среагировали оперативно: первый обдал дерево, или что это было, пламенем, а вторая, подпрыгнув, отсекла горящую ветку.
Однако это было лишь началом атаки. Практически в тот же момент, как дерево вспыхнуло, непонятно откуда на нас бросилась стая ящеров… нет, скорее чешуйчатых волков. Загрохотали выстрелы; оборотни запаслись не просто пистолетами или ружьями – у каждого было по автомату. Признаться, я было уже подумал, что моё вмешательство не понадобится, настолько быстро и эффективно пули выкашивали стаю, когда на сцене появился местный стелс-танк; с исчезающим эффектом прозрачности, как у того же Хищника, перед нами появился пузатый двухголовый слон, покрытый, как и ящероволки, пластинами брони.
Кошкин немедленно вскинул руку в направлении новой угрозы, и в «слона» понёсся сгусток белого пламени – файрбол, который я тоже изучил-таки с амулета.
Однако зверь моментально поднял вздувшиеся хоботы, и в летящий к нему файрбол удара тугая струя… жидкости. С громким шипением во все стороны принялся распространяться рыжеватый пар…
– Не вдыхайте! – выкрикнула Леонесса. – Это яд!
Второй хобот изверг новую гидротоксическую атаку. Моя очередь…
Я прыгнул вперёд.
– Магический Щит!
Куаллона знала о наличии в местном бестиарии этой твари, так что мы подготовились. Хотя эффекта ядовитого тумана и не ожидали, но помимо файрбола, который был «чисто для себя», я приобрёл отложенные раньше «Магический Щит» и «Сопротивляемость яду». Рыжий соплеснаряд «слона» чувствительно ударился о прозрачный диск щита; часть брызг разлетелись в стороны, но основная масса шлёпнулась на землю. Несколько капель попали на одежду и принялись её разъедать, но до тела они не добрались.
Оборотни ещё добивали ящероволков; один из них полоснул очередью по «слону», но тот немедленно «высморкался» в ответ, а затем ещё раз. Токсичные снаряды прошли слишком далеко, чтобы я мог их перехватить, но я и сам кое-что могу…
Сзади обдало жаром; пирокинетик тоже с кем-то сражался, и я сунул руку в карман.
– Выстрелперегрузкавзрывбросок!
Металлический четырёхгранник врезался в пузо «слона» и взорвался; за ним последовал второй, и только на третьем прочная шкура не выдержала. Кровь и рыжий яд потекли из раны; зверь, несмотря ни на что, продолжал попытки выстрелить снова, так что я добавил ещё один снаряд.
К счастью, «танк» здесь был только один, но даже так двое оборотней серёзно пострадали от яда, ещё трое получили мелкие ранения, и больше половины вдохнули небольшое количество пара. У меня были припасены несколько склянок чего-то вроде универсального антидота, гномёнок тоже что-то делал, но отравленные, схлопотавшие прямые попадания, не приходили в себя.
– Ими кто-то управлял или они изначально способны на командную работу? – спросил я Кэтти. По сути, в стычке пострадали все, но меньше всего досталось нам с ней и гномёнку.
– Определённо управляли – хмуро сообщила она. – Следует предполагать, что может последовать новая атака, нам лучше контратаковать, пока он не собрал новые силы.
Я кивнул.
– Вопрос в том, как быть с ранеными…
Да уж, вопрос серьёзный. Тянуть их с собой в новый бой рискованно, ждать, пока более-менее оправятся – тоже рискованно… К сожалению, исцеляющей магией никто из нас не владел, самое близкое – молитвы гномёнка, а мои зелья уже сделали всё, что могли.
Хмм, разве что…
– Заверните-ка их в большое одеяло…
К сожалению, засунуть обоих раненых в одну ячейку не удалось, так что мне пришлось выгрузить часть своих запасов в фургон. Ну что же… Наша группа немного уменьшилась, но по крайней мере сейчас раненые были в безопасности.
По крайней мере, пока со мной всё в порядке.
Скорее всего, управляющий зверями колдун устроился во дворце, но если нет – это может быть и к лучшему. Мы прибыли сюда не сражаться, а забрать заначку принца, так что будет прекрасно, если удастся обойтись без боя… Надеюсь, он решит, что связываться с нами не стоит. Я бы решил, если нет каких-то особых мотивов…
Поскольку после выбывания двоих оборотней освободилась пара автоматов, их вручили Кэтти и Леонессе. Женщины, как оказалась, владели и этим оружием, и хотя Куаллона была в чём-то более эффективным оружием, но в ближний бой можно пойти, когда противник приблизится…
Честно говоря, я ожидал, что увижу руины, однако на деле всё оказалось совсем не так плохо. Дворец действительно был порядком повреждён, но скорее именно «порядком повреждён», чем «кое-что осталось»; почти полностью разрушена была только окружавшая его стена, а сильно разрушеные здания располагались за её пределами.
Кэтти вызвалась проверить территорию; я одобрил и выдал пару зелий из своих запасов. Забрав у Леонессы… гм, себя, она отправилась на разведку, буквально растворившись на местности. Похоже на какую-то маскировочную магию…
…Всё-таки на нас снова напали. Однако в этот раз зверушек было поменьше, и «слона» наученные горьким опытом оборотни изрешетили, стоило ему появиться, пока Кошкин сдерживал остальную живность стеной огня: агрессивных деревьев в этот раз не было, так что его руки были развязаны. Я успел сделать всего пару залпов, по «слону», не давая ему выстрелить – эффективнее влепить Взрывброском по хоботам, чем использовать Тьму, которая может и не помочь – и по стае «волков», а затем вдруг оставшиеся в живых звери бросились наутёк.
