Часть 1
Середина августа, на улице тепло и солнечно, а я в свои неполные шестнадцать сижу дома за компом…
Я никогда не был таким уж заядлым геймером, но должен признать, что игры – дело хорошее. Во всяком случае, мне они изрядно помогли в жизни, можно сказать… Да, бывает и такое. Н-да, это лето у меня выдалось… Неожиданным. И насыщенным всяческими событиями.
В любом случае… Я открыл текстовый файл с прикидками на ближайшее будущее и задумался. Рейд, управление кланом – везде нужно моё внимание.
– Артём! – отвлёк меня от важного дела мальчишеский голос с кухни. – У нас молоко кончилось… И мука с сахаром тоже.
Это рыжее недоразумение, отрывающее меня от дел – Олег Шашкин, мой двоюродный брат. Супруга дяди возжелала отдохнуть на югах, а пацана сбагрили на присмотр ближайшему родственнику, решив, что я для этого достаточно ответственный… Ну, с последним спорить не буду, но это «счастье» было совершенно не ко времени. У меня, блин, гильдия, и всякое такое, а тут этот мелкий…
Ну, по крайней мере, могло быть хуже. Пацан хороший, не хулиганистый, и в свои двенадцать лет уже чётко представляет, чего хочет от жизни, и целеустремлённо к этому движется… Олег хочет быть поваром.
Точнее, пекарем. Большую часть времени он экспериментирует на кухне с выпечкой; получается довольно вкусно, но мука, и остальное, расходуется влёт.
– Сейчас схожу – отозвался я. – Я так понимаю, изюм, сахарная пудра и яйца тоже нужны?
– Угу – согласился пекарёнок. – И если будут, шафран и кориандр возьми ещё.
Когда я вышел на лестничную площадку, из соседней двери выглянула соседка, молодая девушка лет двадцати, и в магазин мы пошли уже вместе.
Закупиться я решил с запасом, чтобы не бегать лишний раз – как я уже сказал, Олег расходует продукты в лёт. Потом, правда, всё это продаётся в магазинчике дяди, и довольно неплохо… В любом случае, продуктов набралось две большие сумки, так что Кэтти – соседка – даже предложила помочь.
– Нет нужды – отозвался я. – Давай лучше я твою сумку возьму. Тебе лучше оставить руки свободными…
Загруженый, как вьючный верблюд, я прошёл за магазин и огляделся; вокруг никого…
– Вход на изнанку.
Зелёный пейзаж летнего города, стрекотание насекомых – всё мгновенно исчезло, сменившись бесконечной чернотой; лишь где-то сверху, над моей головой, висел состоящий из линий каркас здания. Я невозмутимо опустил груз на сливающуюся с окрестной чернотой, но вполне ощутимую твердь под ногами и произнёс:
– Инвентарь.
Со стороны могло показаться, что сумки с покупками исчезают в пустоте.
Сии странные события объясняются довольно просто: я – маг. Довольно странной разновидности, но вполне настоящий, что выяснилось в начале лета… как уже было отмечено, лето выдалось оживлённым.
Пустое чёрное пространство, в котором я разбирался с покупками, называется «изнанка мира», или просто «Изнанка». Что оно собой представляет на самом деле в точности никто не знает, но большинство магов использует её для тех или иных целей, особенно прирождённые маги вроде меня. «Прирождённый», или вернее, как нас чаще называют, «Одарённый», не значит, что маг способен на что-то магическое с рождения; обычно способности спят, и пробуждаются при определённых обстоятельствах, да и сами способности бывают весьма разнообразны и нестандартны… Мои, судя по всему, пробудились от испуга, когда я грохнулся с велосипеда. Прямо как Алиса – упал в кроличью нору, ведущую в страну чудес… И дна до сих пор не вижу.
В любом случае, несмотря на то, что за последний месяц моя жизнь круто переменилась, от бытовых дел это меня не избавило. По крайней мере, магию можно применить и к ним…
Засунув довольно увесистый груз в персональный пространственный карман, прикидывающийся игровым инвентарём, – уже упоминалось, что маг я довольно странной разновидности – я вернулся в нормальный мир и двинулся домой налегке. Время на Изнанке и в реальности сопряжены очень странно, если вообще сопряжены, так что обычно с неё возвращаешься в тот же момент, когда входил. Удобно…
На лестничной клетке перед дверью своей квартиры процедуру пришлось повторить, достав покупки. Часть в холодильник, часть сразу Олегу на его кулинарные эксперименты, остальное понёс соседке.
Когда я вошёл, Кэтти любовно полировала куском бархата лежащий на её коленях короткий прямой меч. Ну, во всяком случае так это выглядело; на самом деле всё было сложнее… Как и вся ситуация вокруг меня, в общем-то.
Эта весьма привлекательная девушка – вернее, женщина – на самом деле моя подчинённая, входит в мой клан. И я не про те кланы, что в сетевых играх; у меня своя небольшая, но вполне реальная и достаточно влиятельная организация.
Правда, и проблем к ней прилагается порядком…
В любом случае, Кэтти Багерс – одержимая. Этим самым мечом, за которым сейчас ухаживает. Довольно сильный артефакт по имени Куаллона с заключённой в нём человеческой душой, из соседнего мира. Помимо Кэтти она контролирует ещё два тела, ко мне в… пожалуй, товарищи, пошла из-за одной из особенностей моей магии. Различные… пожалуй, инструменты, рядом со мной усиливаются и работают лучше. Куаллону от этого прёт.
По-моему даже, она на это подсела, как на наркотик…
По крайней мере, это позволило мне заполучить очень ценную союзницу, что очень помогло.
Выжить, например.
– Ну, так какие у нас планы? – осведомилась дама, не отвлекаясь от своего занятия.
– Планов громадьё – отозвался я. – Но пока Змей готовится, нам в первую очередь тоже нужно подготовиться, и тут как раз твой опыт ценен.
Маг по прозвищу «Огненный Змей», глава клана «Вечное Пламя», и возможно, сильнейший маг Земли – мой… Можно было бы сказать, что партнёр, но скорее всё же наниматель. Чрезвычайно опасная личность, но я вынужден с ним сотрудничать… Очень не хотелось бы, чтобы он отправил за мной киллера.
Снова.
Да и сотрудничаем мы по действительно серьёзному и важному для всех делу.
Как уже упоминалось, Куаллона со своими телами прибыли к нам из соседнего мира. Изнанка соединяет Землю со многими мирами, очень разными; родина Куаллоны – «магическое средневековье», но есть и вполне себе технически развитые миры. У нас на Земле, к слову, технический прогресс привёл к любопытному эффекту: магам больше не было особой нужды сосредотачиваться на боёвке, можно просто вооружиться, так что они занялись теорией и крафтом… в смысле, созданием магических предметов. Приклеился ко мне игровой сленг, однако…
Амулеты, зелья, ритуальная магия… Мой основной источник прибыли – торговля сырьём для всего этого. Помимо того, что в награду за спасение одной очень интересной девчонки досталась маленькая фирмочка, занимавшаяся поставкой сырья для амулетов, ещё и мои личные способности снова сыграли роль – я могу добывать просто очень ценное, и вовсе уникальное сырьё.
