Пожалуй, попробую так.
«Эта экспедиция не только некомфортна, но и реально опасна. Феодальная раздробленность, право силы, и неприязнь к чужакам – только часть тамошних реалий, и я не могу гарантировать безопасность; в прошлый раз мы шли большей группой, но потеряли одного участника. Однако если ты действительно хочешь испытать себя, то для начала – два условия: 1. Мне нужно проверить, на что ты способен, чтобы знать, на что рассчитывать, и сможешь ли себя защитить; 2. Если всё-таки будешь участвовать, то соблюдение субординации совершенно необходимо».
И снова, ответ появился тут же.
«Согласен. Где и когда встречаемся?»
Сперва я хотел испытать его магию на Тенях, но потом решил, что в этом мало смысла: наши земные Тени слишком слабые, так что я не успею составить представление о способностях парня. В итоге решил сразу перейти к спаррингу.
Тащить для этого на свою базу не стал; пустого места на Изнанке более чем достаточно для подобного испытательного поединка.
– Что насчёт какой-то магии для безопасной дуэли? – осведомился немец. Кажется, за прошедшее время он стал лучше выглядеть; несколько менее полный, волосы не такие взъерошенные, и в целом… определённо, лучше. Побочный эффект прокачки?
Или даже прямой?
– Если такая и есть, я о ней не знаю – отозвался я. – Но не беспокойся, я планирую ограничиться захватами и другой нелетальной магией. Если её будет недостаточно, ты меня сумеешь удивить.
Йозеф кивнул, и перед ним возник аналог моего Щита, только что не плоский, а выгнутый, в виде чаши.
Затем меня обдало струёй огня.
Нельзя сказать, чтобы она была совсем слабой, но мой Щит даже не потерял хитов; активированная Магическая Броня полностью поглотила урон. В качестве проверки я ударил верёвкой прямо в Щит оппонента – и она без усилий пробила его. Пробивание Барьеров второго ранга, да… А с повышением Таланта будет ещё веселее.
– Надеюсь, это был просто разогрев – заметил я, отпуская его шею. Усмехнулся. – Хе, действительно.
Немец кивнул, потёр шею – и меня снова обдало пламя. На этот раз, однако, и цвет, и интенсивность огня были другими; ревущий белый огонь вгрызся в мой Щит, быстро уменьшая его запас хитов. Уже неплохо, но всё ещё не представляет реальной угрозы – для меня, по крайней мере…
Я снова ударил верёвкой, хотя на этот раз сбоку – прямо через огонь было бы глупо, он слишком горячий, чтобы мой инструмент атаки выдержал.
…Хмм?.. Что-то невидимое дёрнуло верёвку, сунув её в пламя. Уже лучше, парень адаптируется… Но совершенно недостаточно.
Первой мыслью было воспользоваться стальным тросиком на поясе, который должен выдержать огонь, но я немедленно отказался от этого: он раскалится и оставит ожог. Так что – просто ухватил его верёвкой за ногу.
– Третий раунд? – предложил я, когда парень поднялся, потирая спину. Он помедлил, но всё же кивнул, и немедленно…
…Удар. Что-то отбросило меня, заставив завертеться в воздухе, а затем свитый из нескольких разноцветных спиралей бур вгрызся в мою защиту.
– Тьма.
…и рассыпался разноцветными искрами, столкнувшись с заряженным «Касанием Смерти» тросиком.
Йозеф тоже нейтрализовал мои чары, но ушедшей на это небольшой заминки мне хватило: на этот раз я подсёк ему ноги с небольшой добавкой Шокового касания. Третья верёвка обеспечила мне мягкое приземление.
– Что скажешь, Кэтти? – осведомился я.
– Удовлетворительно – отозвалась она. – Против тех, с кем мы будем иметь дело, этого должно быть достаточно.
Я кивнул.
– Да, с Ривербанком он справился бы, полагаю. Ладно, Хорн, если не передумал – можешь отправляться с нами. Только обеспечивать необходимым я не стану, раз уж ты не кланер.
Парень встал; его полоска здоровья, немного сократившаяся после удара и знакомства с Шоковым касанием, восстановилась, и он кивнул. Угу, определённо исцелением тоже владеет каким-никаким. Пригодится, полагаю…
Оставлять сбор необходимого на его усмотрение, впрочем, я не стал: выдал примерный список. Ну… Надеюсь, от него будет больше пользы, чем хлопот.
– Ну, и вопрос – заметил я, прежде чем вернуть его туда, откуда забрал. – Почему ты вообще захотел отправиться в другой мир? Просто из любопытства и романтики?
Он отрицательно покачал головой.
– Ну… Не совсем. У меня есть практические соображения. Во-первых, там должно быть больше Теней, так что будет проще прокачаться, а во-вторых, это возможность заполучить пару-тройку тамошних Персон. Возможно, удастся заполучить и нормального боевого мага…
Собираться в дорогу нужно было не только нашему неожиданному добавлению, но и нам самим. Хотя список необходимого был составлен и проверен ещё в прошлый раз, оставалась проблема транспорта. Идти пешком не только неудобно, но и слишком долго, но протащить что-то с собой тоже затруднительно даже с моим Инвентарём… Я даже думал о воздушном шаре – в собранном виде он уместится в ячейку инвентаря, полагаю, а на той стороне можно подготовить.
В итоге, однако, просто решил взять у мастера Кунлая парочку его големов в качестве тягловой силы, а повозку приобрести на той стороне у аборигенов. Примерно как в прошлый раз, только что экономия на тягловой силе…
Небольшое затруднение было с Олегом, но и с ним быстро разобрался – парень вполне самостоятельный. В принципе, у меня все родственники такие.
– …Если я стану кланлидером, я смогу тоже завести себе гарем? – осведомился Хорн, взглянув на состав экспедиции с моей стороны. Я вздохнул. В принципе, этого следовало ожидать… Кажется, даже Снегурка хотела сказать что-то по этому поводу, но в итоге воздержалась. – И это что, настоящая медуза?
– Это уже от тебя зависит, но я слышал, что с этим больше проблем, чем плюсов – отозвался я. – И нет, это Сфено, старшая сестра. Медуза мертва.
На всякий случай, чтобы в дальнейшем не было неожиданностей, горгона сейчас была без иллюзорной маскировки… но по крайней мере одета. После подбора разных вариантов они со Снегуркой остановились на некоем гибриде тоги и «одеяния» Йовович в «Пятом Элементе» – некая хрень из полос белой ткани, между которых можно было просунуть крылья. Вернее, ленты их огибали. Боюсь даже представить, как это одевается и снимается, и выглядело странновато, но лучше, чем ничего…
Хотя, конечно, без этого вид открывался лучше.
В принципе, моя Автокарта работала и в других мирах, так что в теории я вполне мог срезать путь через Изнанку, но для этого нужна хотя бы карта мира, иначе слишком большой риск вывалиться в реальный мир, скажем, посреди океана. Так что до ближайшей деревни мы шли пешком, и немец расспрашивал, чего ожидать, чего опасаться, и как себя вести.
Почти как я в своё время.
Ну и, конечно, главный вопрос.
