– Это то, что видно. Неизвестно, что у них припрятано – то ли возразила, то ли просто высказала своё мнение Кэтти. – Эти духи действительно большой проблемы не составят, как и люди, но вопрос в магах.
– Я могу обрушить башню – предложила Сфено. Может, верю… – Они наверняка в ней.
– Думаю, будет неплохо, если будешь держаться в воздухе во время разговора – кивнул я. Увидев непонимание в глазах горгоны, пояснил: – В небе. Если что, приложишь главаря дубинкой сверху. Возможно, это и конфликт сразу погасит, если повезёт… В идеале их бы перевербовать, но это вряд ли получится.
– Погодите – неожиданно высказался Хорн. – Есть у меня одна идея…
Всё-таки Персонапользователь решил пойти с нами и взять на себя защиту от духов. Хотя со своими моральными терзаниями он ещё и не разобрался, но определёно нейтрализацию враждебных духов допускал. Возможно, потому, что уже делал это совсем недавно.
Так или иначе, но пользы от него должно было быть больше чем сложностей с охраной, и соответственно я его участие поддерживал.
К крепости мы направились под Персональным барьером на каждом – скорее всего, другая сторона это заметит, и воспримет как готовность сражаться, но это скорее плюс, чем минус. Оставалась, правда, вероятность, что они посмотрят и не станут разговаривать, а сразу жахнут чем-то, но – активная Магическая Броня четвёртого ранга, плюс Персональнвй барьер его же, плюс Щит, плюс броник с аурой… короче, не тот у них уровень, чтобы всё это пробить. Даже если завалялся некий мощный амулет, его точно так сходу тратить не будут.
…Хотя барьерщик думал примерно так же.
Впрочем, ему просто не повезло. Я успел немного изучить вопрос; хотя различных методов нейтрализации барьеров существует много, есть даже нейтрализующие зелья, но именно боевые, как у меня – большая редкость. Обычно это либо уникальные артефакты, либо не менее уникальные маги-экзоты… в моём случае и то, и другое вместе. Большинство стандартных методов рассчитаны не на использование в бою, а на аккуратное неспешное вскрытие в относительно спокойной обстановке… или барьеры просто пробивают превосходящей силой. К слову, ранг барьера и его мощность/прочность напрямую не связаны – более высокий ранг означает большую сложность и устойчивость как раз к попыткам обойти или нейтрализовать, а не пробить грубой силой. Хотя обычно те, кто способны на создание высокоранговых, и сил в них вливают много.
Короче, вероятность того, что некие левые полубандиты смогут пробить все мои барьеры, стремится к нулю. Тем более, у меня ещё и HP есть.
Естественно, наше приближение заметили задолго до того, как мы подошли к стенам крепости – или хотя бы к холму, на котором она стояла. Уйма подконтрольных слабых духов вообще способна великолепно решать вопрос контроля территории и разведки – хотя, по словам Хорна, есть и свои проблемы. Ну так где их нет? В принципе, как раз немец, вернее, его Персона, был вполне в состоянии как внести хаос в эту налаженную систему использования духов, так и просто укрыть отряд от обнаружения ими, однако нам сейчас этого нужно не было. Так что я просто сообщил «бесплотному гласу», сурово вопросившему, кто мы есть и зачем прибыли, что у нас есть серьёзный разговор к барону.
Как и ожидалось, после небольшой паузы нас пригласили проследовать в замок. На замок эта крепостишка, конечно, не тянула, но какой барон не желает стать герцогом? В любом случае, вполне естественно, что он предпочитает вести переговоры на своей территории… кстати, дома нужно будет поработать над своей квартирой.
В помещение нас, впрочем, не впустили. Барон в сопровождении своих подчинённых – часть из которых держала нас на прицеле со стен – встретил нас во дворе крепости. Ну, обе стороны демонстрируют готовность к конфликту… Хотя несмотря на всё это направленное на нас оружие моё Чувство опасности особо сигналов не подавало.
Хотя в этом мире мой «интерфейс» и был урезан, но «Изучение» исправно сообщало имена – и, как я и ожидал, имя главаря, которым он пользовался среди местных крестьян, было фальшивым. «Теодор Элайне», угу… Претензия на аристократизм и эльфийские крови.
– Меня зовут Артём Щеглов – сообщил я, глядя на мага. Кольчуга, щит, топорик, длинная коса вокруг шеи… Он походил именно на того, кем являлся, а не кем себя выставлял. Старый опытный солдат и разбойник… – А ты – Джек Хантер, глава этой банды. Ты меня не знаешь, но наши интересы здесь пересекаются.
Скрывающий ауру амулет я перед визитом, естественно, тоже снял; не уверен, что сам «барон» сможет ощутить размер моего манарезерва, но хотя бы примерно смогут подсказать его духи. Его чуть больше двух десятков маны против почти четырёх моих… Да и остальные мои спутники – все в той или иной степени маги. Свою «речь» я перед визитом обсудил с Куаллоной, и она была уверена, то попытки быть дипломатичным возымеют противоположный эффект – сочтут жертвой. Так что…
Хантер-«Элайне» нахмурился.
– Откуда ты знаешь мою фамилию, и о каком пересечении речь?
– Я знаю разные вещи – хмыкнул я. – А что до пересечения – Гриншайн служит мне.
– Эта самоуверенная сучка? – теперь уже хмыкнул он. Похоже, они встречались лично… – Пока что мы с ней не конфликтуем.
– Пока что. Я думаю о будущем, и раз уж оказался в этих местах, решил сразу позаботиться о проблеме, тем или иным способом. Есть три варианта – я поднял руку с тремя поднятыми пальцами. – Первый – вы все умираете. Плохой вариант, поскольку в дальнейшем мне придётся восстанавливать эту крепость по новой. Второй – вы все уходите. То же самое, что в первом варианте, но по крайней мере крепость не будет разрушена сильнее, чем уже. Ну и хороший вариант – вы служите мне, заключаем контракт.
Хантер не выглядел оскорблённым моим предложением; скорее, задумчивым.
– Понятно – кивнул он. – Встречное предложение. Дуэль. Если я побеждаю – заключаем договор о невмешательстве, если проигрываю – идём на службу.
Я кивнул.
– Принято.
Процентов девяносто вероятности, что он попытается что-то выкинуть, но это всё равно не проблема.
– Тот, кто сдаётся или умер – проиграл? – осведомился я. Никаких ограждающих барьеров, никакой особой подготовки; мы просто вышли из крепости, спустились с холма и немного отошли. Хантер согласно кивнул и добавил:
– Разрешается всё.
– Чудно – отозвался я, и… Там, где только что находился маг, стояли три ракшаса. Ну, по крайней мере эти существа очень походили на таковых; гуманоидные, но местами покрытые шерстью, с четырьмя руками, в каждой из которых было по клинку, с искажёнными яростью рожами, похожими на звериными, тем более что изо ртов торчали длинные кривые клыки. Черепа на поясах; из одежды на них было лишь нечто вроде юбок.
Я дал по ним очередь из автомата.
Может, они и духи, но вполне материальные; тем более, скорее всего, один из них на самом деле Хантер под иллюзией. Ракшас, в которого угодили пули, отлетел назад; два других ринулись ко мне… быстро. Быстрее оборотней, однако они делали нечто подобное, и тренировки с ними неплохо меня подготовили.
