«Я тоже не думаю» – вздохнул я. – «Ладно… Попробуем так. Если это засада, то самый удобный момент для нападения – после схватки на арене, когда я потрачу силы. Попробуем это использовать…»
Тоже, кстати, вопрос – лучше сделать вид, что измотан схваткой, чтобы спровоцировать возможную атаку, или наоборот, постараться показать себя как можно круче, чтобы произвести впечатление на потенциальных торговых партнёров и, возможно, заставить вовсе отказаться от агрессивных действий?.. Хотя, я слишком самоуверен – не факт, что у меня будет такой выбор. Мало ли какой противник попадётся.
На арене Силта бои проводились в трёх категориях: маги против магов, бойцы против бойцов, и смешанные. Были свои разделения и среди них, естественно, но эти – главные.
Смешанные, к слову, редкость. Это всё-таки не игра, и у магов обычно слишком большое преимущество, даже если боец обзавёлся магическим снаряжением. Бывают, конечно, исключения – я вспомнил святого воина-огра – но всё-таки это именно исключения, потому и редкость. Поэтому в этой категории шли в основном сражения магов с магическими зверями. При арене была парочка химерологов и зверомастеров; они, к слову, оказывали и услуги горожанам, и были одним из резервов городской обороны, как и в целом бойцы арены. Победами на арене можно получить гражданство города, с обязательством сотрудничества со стражей и ополчением. Арена – это не только традиция и развлечение, это важная часть инфраструктуры, причём захватывающая практически все сферы жизни…
Свои зельевар и целитель для оказания услуг раненым; химеролог и зверомастер; мастерские по производству и починке снаряжения; бордель и таверна для расслабления после боя; игорные комнаты, чтобы делать ставки на победителей и спускать выигрыши; возможности найма для успешных гладиаторов и привлечение авантюристов, желающих испытать удачи… хотя с последним есть и свои сложности, конечно. В любом случае, при ближайшем рассмотрении арена оказалась куда более сложным, интересным и важным заведением, чем я думал сперва. Интересно.
Я записался на поединки магов, по принципу «каждый участник вносит определённую сумму, победитель получает всё минус процент Арены и плата целителю». Вариантов участия на самом деле несколько, но основные – этот, и участник получает жалование, а его наниматель делает этот взнос и получает выигрыш. Сумма взноса зависит от ранга участника, чем выше, тем больше, так что мало кто из одиночек способны платить за себя – особенно немаги. Впрочем, я участвовал в первый раз, так что плата была минимальной.
Арена… У нас на Земле, – если я не путаю, конечно – это одно здание – площадка для выступлений, окружённая зрительскими местами. Здесь… По сути, целый квартал, частично находящийся за городской стеной, частично – снаружи. Внутри та самая инфраструктура, мастерские и заведения для отдыха, а снаружи – площадки для боёв и зверинец. Плюс пара мастерских, в основном работающих со шкурами убитых на арене зверей.
Площадка для новичков, где проходил мой первый бой, – одним обойтись не получится, так что именно «первый» – представляла из себя именно это – площадку. Разровненный пустырь, в небольшом отдалении от которого стояли скамьи зрителей. Единственное, чем это отличалось от подготовленного для строительства участка – наличием барьера. Третьего ранга.
Хотя мест для зрителей было немного, даже они не были заполнены и на три четверти. Низшая лига, ожидаемо.
Моим противником оказался молодой парень, почти подросток, с татуировкой на бритой налысо голове. Он взмахнул руками – жестовая магия? – но вокруг его конечностей немедленно обмоталась верёвка.
– Шоковое касание.
Если он и успел что-то сделать, я этого не почувствовал. Четвёртый ранг Магической брони, знаете ли…
Следующая схватка прошла там же спустя несколько минут – и с тем же результатом. Разве что противником в этот раз была рыжая девчонка – с похожим на Куаллону мечом на поясе, к слову – швырнувшая в меня файрболом и проворно увернувшаяся от верёвки… от первой. Вторая её немедленно достала и закончила бой.
– Вы слишком быстро заканчиваете схватки – заметил распорядитель. – Зрелищности не хватает.
Я пожал плечами.
– Я не собираюсь делать карьеру гладиатора. Да и не умею зрелищно выступать… Только быстро побеждать.
Ну, в принципе, я мог бы использовать «Технику тентакледемона», но зачем унижать девчонку? Она мне ничего плохого не сделала.
– В любом случае, этого достаточно, чтобы перейти к приличным соперникам? Сами видите, это не мой уровень.
Распорядитель кивнул.
– Я проверю, кто из участников свободен и желает выступить. Подождите.
Ожидание оказалось неожиданно коротким; не больше десяти минут.
– Есть двое желающих – сообщил вернувшийся мужчина. – Один будет доступен через полчаса, другой – ближе к вечеру, если до того не проиграете. Оба, в виде исключения, участники третьего круга.
«Третьего круга» – в смысле высшего ранга. Первый круг – участники-новички, второй – опытные, но не элита, и третий – сильнейшие бойцы, местные звёзды. Их вообще немного, и вдруг сразу двое заинтересовались новичком… Чую руку, как там его, Кургена.
Слишком очевидно, чтобы отказываться. Вопрос только в деньгах.
Денег у меня немного не хватало даже с учётом выигрышей, но часть взяли товаром – оценив по заниженной цене, но я всё равно собирался победить, так что это не проблема.
На этот раз схватка проходила на «настоящей» арене, и нас окружало порядочное количество зрителей – даже несмотря на внезапность схватки, и совсем небольшое по земным миркам население города.
Песок под ногами, яркое жгучее солнце над головой… Я словно оказался в какой-то арабской сказке. Впечатление дополнял и противник, изрядно напоминающий старика Хоттабыча… кстати, нужно будет полюбопытствовать, не на реальных ли событиях книга основана. Длиннобородый старик в чалме, сидящий в позе лотоса в паре-тройке десятков сантиметров над землёй.
Представление участников, которое я пропустил, изучая противника, сигнал к началу…
– Тьма.
И песок поднялся в воздух, окутав всё вокруг облаком песка и пыли. Мы оба ничего не видим, но по прошлому опыту мои чары «стекут» с противника очень быстро… Нужно действовать быстро.
Я бросился вперёд, пытаясь сквозь мельтешение кружащегося вокруг меня вихрем песка разобрать, где находится противник. В принципе, песочная завеса была не такой уж плотной; подозреваю, что это для того, чтобы дать зрителям возможность видеть происходящее. В любом случае, чёрное пятно было заметно, и я рванулся к нему…
…и ощутил, что мои ноги отрываются от земли. Смерч поднимал меня вверх.
Я поспешно огляделся, пытаясь найти, за что можно ухватиться, но площадка для поединка была ровной и голой. В таком случае…
Верёвка ринулась к противнику – и смерч, закружившийся вокруг него, отбил её в сторону. Ещё одна попытка – так же безрезультатно. Меж тем я поднимался всё выше, и мог лишь беспомощно барахтаться.
