– Верно – согласился Змей. – Не та. Судя по тому, что из кланлидеров, которые должны были здесь присутствовать, я вижу только вас, остальные мертвы, вместе со своей охраной.
– …Твой клан тоже понёс потери – заметил Игорь Жаргин, но отнюдь не сочувствующим тоном.
– О, за меня не беспокойтесь – хмыкнул Мендоза. – Гроссмейстер, вы же в курсе? Просветите коллег, будьте любезны. Я как-то привык, что мне не верят…
Его слова звучали саркастически.
– Большинство членов клана «Вечное пламя» заключили контракты с кланлидером, которые позволяют в большинстве случаев сохранять и возвращать души – сообщил Жизе.
– …Это… Впечатляет – неохотно произнёс Жаргин.
– Я не на пустом месте называл себя сильнейшим – пожал плечами Змей. – И название клана тоже выбирал не на пустом месте. Вы видели, на что способен противник – нам тоже нужны козыри, если хотим победить. Но даже так, если кланы продолжат грызню между собой… Без единого лидерства наши шансы малы. Или вы несогласны даже сейчас.
Кажется, Дагор хотел что-то сказать, но Жизе остановил его, подняв руку.
– Объединить все кланы практически невозможно даже перед ликом конца света, и вы это знаете. Да, сейчас у вас есть шанс подмять несколько крупных кланов, но в итоге это только ещё больше раздует междоусобицу, и враг воспользуется этой возможностью. Вы умный человек, так чего вы хотите на самом деле?
– Конфедерацию… Для начала. Проклятье, у нас есть возможность превратить этот кризис в новую возможность для всех магов! Благо альтивы с их сообщниками избавили нас от части стариков-ретроградов. Давно пора реформировать архаичную клановую систему во что-то более подобающее современному обществу. Нам всем нужно больше единства, и для борьбы с текущей угрозой, и для единства… короче. Наши кланы – он крутанул пальцем в воздухе – прибирают к рукам оставшихся без лидеров и ведущих боевиков, а затем назначаем… ну, военного лидера, скажем. Или хотя бы совет. Всё лучше, чем текущая анархия.
Маги переглянулись. В данном случае обмен мыслями был возможен и без какой-либо формы телепатии…
– Тебя не примут в качестве лидера – наконец, ответил Жизе. – Репутация слишком уж специфичная.
– Вопрос времени – кивнул Змей. – Но для начала действительно будет более уместна компромиссная фигура. Ваша, например.
Маг отрицательно покачал головой.
– Я давно решил не ввязываться в политику такого уровня… так прямо, по крайней мере. Впрочем, у нас есть очень неплохая фигура на роль военного лидера, особенно если возродить традицию решающих поединков.
Он посмотрел в глаза Змею.
– Хмм… – задумчиво протянул тот. – Это… Интересный вариант. Да. Думаю, меня это устроит. Если все согласны, то займёмся делами – их у нас много.
Гарсия повернулся ко мне.
– Поздравляю, парень, только не возгордись слишком сильно. И постарайся выжить, в ближайшее время ты всем нам понадобишься…
«Новый титул: Военный Вождь»
«Новое достижение: Это признание… так ведь?..»
…
– Неожиданный поворот… – пробормотал я. Пока остальные члены нашего сомнительного альянса кланлидеров связывались со своими подчинёнными и готовили нападения на ослабленные потерей лидеров и боевой элиты кланы – или, вернее, предложения о слиянии – я урвал полчаса на отдых. Благо, мои цели определили первыми…
– Я рассчитывала на что-то подобное рано или поздно – удивила меня Сфено. – События шли к чему-то такому. В конце концов, один альянс ты уже создал.
Снегурка молча кивнула, бросив взгляд на деятельность в соседнем помещении – люди Змея собирали трупы и проверяли по спискам.
– Они постараются использовать тебя. Постарайся правильно использовать их. Благо, они наверняка тебя недооценивают.
– …Прошу прощения, что вмешиваюсь – сообщил мужской голос, и в комнату вошёл Жизе – Гроссмейстер. – Но я хотел бы кое-что прояснить, это достаточно важно.
– В смысле, «Ты же понимаешь, что ты просто декоративная фигура?» – хмыкнул я.
– Скорее, наоборот – отозвался маг. Я поднял бровь. – Откровенно говоря, я рассчитываю использовать вас в качестве противовеса Мендозе. По ряду причин будет… нехорошо, если он наберёт слишком много власти, а пока что он движется к этому. С другой стороны, вы, тоже по ряду причин, одна из наиболее удобных для его сдерживания кандидатур.
Я хмыкнул.
– Вы же решили не ввязываться в политику?
Маг улыбнулся.
– Напрямую. Роль советника меня вполне устраивает. В настоящий момент у вас мало причин мне доверять, но моя позиция – Мендозу в его стремлении к глобальной власти следует сдерживать. Если это помогает возвыситься вам – я не против, вы на этой роли значительно менее опасны.
– И мной проще манипулировать – хмыкнул я.
– Совершенно верно – приятно улыбнулся он. – Но наши интересы совпадают, по крайней мере, пока что. Не забывайте это. Надеюсь на плодотворное сотрудничество…
Он кивнул и вышел.
– Ну что же – заметила Сфено. – Новая страница истории тайного мира и твоей биографии положена… Вождь.#
– Это и есть кандидаты в спецотряд?.. – с весьма… неоднозначными чувствами произнёс я.
– Лучшие, собранные со всего мира – кивнул Змей, прикуривая сигару от пальца. – Так сказать, супергерои, которые должны этот мир спасти.
– …Почему он в таком состоянии? – осведомился я, ткнув пальцем в сторону обмотанного цепью мужчины в красно-чёрном костюме – включая закрывающую голову маску с белыми глазами.
Поверх которой был присобачен ещё и закрывающий рот шар на ремешке.
– Для удобства транспортировки – пожал плечами Мендоза.
– …Мы вроде как договаривались о добровольцах.
– Так он и есть доброволец. Говорю же, для удобства транспортировки… И удобства окружающих.
Я с сомнением подошёл к нему и расстегнул кляп.
– Ну да, я, бл*, **аный доброволец – немедленно сообщил красно-чёрный. – Должен же в этой книге быть хоть один настоящий мужик. Кстати, девочки, хотите убедиться, насколько я настоящий? Покататься на диком жеребце?
Он проделал поступательные движения бёдрами.
– Не при детях… – пробормотал я, бросив косой взгляд на Тахну, и попытался снова заткнуть ему рот. Однако он извивался, мешая это сделать, и продолжая выдавать мат и пошлые шутки.
Выстрел… Маска намокла от крови, и он наконец замер.
– …Это было излишним… Мягко говоря – произнёс я, обернувшись к Змею.
– Лучше верни кляп на место, пока он не ожил – посоветовал тот. Я последовал указанию и положил тело к стене.
– Ну, кто тут ещё… – вздохнул я, переводя взгляд на следующую пару – крепкий мужчина в чёрном костюме, стилизованном под летучую мышь, изучающий что-то на своём смартфоне – хм, на нём вообще гаджетов порядочно, как я погляжу – и долговязая бледная личность в широкополой красной шляпе и таком же костюме, с ухмылкой наблюдающий за чёрным; на его поясе висели пара здоровенных пистолетов. Я вопросительно глянул на Змея.
