Снегурке ничего дополнительного не досталось, но я добавил ей толику маны и поднял Реакцию. К тому же снял с себя «Пояс Ларго» и бросил ей. Ей нужнее…
Бой кипел, бурлил, и тянулся куда дольше, чем любой из предыдущих. Змей сменил уже третий состав призванных; в конце концов, как я и подозревал, он тоже воспользовался контрактным призывом элиты своего клана. У меня оказались выбиты восемь демонов Саллоса, но кланеры пока держались; однако нанести урон самому Змею, как и я в основном поддерживающему свои призывы – хотя и другими методами – не получалось. Я лишь сумел выбить ещё пару монет; Змей и его кланеры всячески старались не дать мне этого делать.
Мы застыли в определённом равновесии – однако мои кланеры всё-таки были немного сильнее, на мой взгляд. И запасы маны Змея, какими бы большими они ни были, постепенно таяли; призывы довольно требовательны к мане, и его магические атаки хоть и были весьма эффективны и каждый раз наносили кому-то из моих существенные ранения, а то и сносили сразу, но тоже отъедали прилично маны. Я же перед турниром специально ничего не ел и не пил, и с «увеличением вместимости желудка» в затяжном бою мог бы обыграть по резервам даже Мендозу. Однако… Даже просто вопрос, кто станет победителем этой схватки, был совершенно не определённым. А о показательной победе мне и думать не приходилось…
Патроны и гранаты закончились; мана Снегурки тоже подходила к концу. Змею удалось прикончить Кэтти, а один из его кланеров ликвидировал Леонессу, но немедленно оказался повержен рукой Сфено. Монет оставалось всего три, но даже одна – проблема.
Внезапно покорёженная арена растаяла. Что за?.. Я стою на позиции входа в барьер…
– Мы вынуждены временно прервать бой – сообщил комментатор. – Приносим извинения зрителям и участникам.
В моё плечо что-то ткнулось; бумажный журавлик… Завис в воздухе, помахивая крылышками, и тыкается «клювом». И на бумаге что-то написано.
«Дагор убит. Попросил администрацию прервать бой, Жаргин и Мендоза тоже получили это сообщение. Пытаюсь разобраться. Жизе».
…
…Бл*.
Как ни крути, но при всех разногласиях и разностях интересов это затрагивает всех нас. Так что в первую очередь нужно встретиться с двумя оставшимися организаторами альянса и определиться, как быть…
Найти магов оказалось несложно. Змей, в принципе, был в пределах прямой видимости, а на Жаргина вывела прислуга. Мы встретились чуть в стороне от зрительских мест, точнее, от места, которое занимал Жаргин. У всех троих в руках были развёрнутые бумажные посланники.
– У вас есть какая-то информация? – осведомился я у мага. В его второй руке был смартфон.
– Только подтверждение – отозвался он. – Но лучше поговорить приватно…
– На Изнанку? – предложил я. Вопреки моим ожиданиям, Жаргин отрицательно покачал головой.
– Нет, останемся в реальности. Здесь всё равно время синхронизировано.
«Барьер приватности» – сообщила миникарта. Ни слов, ни жестов – барьер просто возник вокруг нас, и с этим окружающие звуки и ветерок угасли.
– У нас проблемы – сообщил маг. – У всех нас много разногласий, но альянс по крайней мере пока что нужен всем. Китайцы, индусы и церковники съедят нас с превеликим удовольствием, а сейчас удобный момент для этого. Что ещё хуже, кандидатур для замены Дэнниса почти не осталось… а тех, кто мог бы заменить хорошо, нет вовсе. И вдобавок многие связи и контракты были замкнуты лично на него… Эту дыру будет очень сложно заткнуть.
Змей молча ткнул большим пальцем в мою сторону.
– Не, вы чего – фыркнул я. – У меня ни опыта, ни желания нет.
– На самом деле, в этом есть здравое зерно – заметил Жаргин. – Насколько мне известно, ваша секретарша прекрасно справляется с административными задачами. А лично вам достаточно просто несколько расширить полномочия. В конце концов, вы верно сказали про дальнейшую интеграцию, а внушать впечатление на переговорах у вас получается.
…
«Ната, что скажешь?»
Барьер не блокировал Связь, так что я изложил ей ситуацию.
«Я возьмусь за это. Как я уже отмечала, глупо отказываться от возможности, которая сама идёт в руки. К тому же ситуация, похоже, совсем скверная, если они готовы на такое. Если всё развалится, будет скверно».
«А нам затыкать все дыры» – проворчал я. – «Вешали бы это на Змея… Хотя, конечно, он не преминет возможности заграбастать всё в свои жадные властолюбивые ручки».
– Ладно, полагаю, реальной альтернативы нет – проворчал я.
– Ну, раз с этим все согласны, уточним договор о распределении полномочий – сообщил Жаргин, и… Эм. Достал из кармана кусок камня. С одной стороны гладкий, с другой – неровный, словно скол.
– Изучение.
«Фрагмент Камня Основания. Используется для дистанционного закрепления контрактов на Камне Основания». О как, даже такая возможность существует… Не знал.
– Тогда уж стоит позаботиться и ещё кое-о чём – заметил Змей, глядя в глаза Жаргину. – Мы не доверяем друг другу, это так же очевидно, как беспринципность любых политиков. Сейчас ситуация для этого неудобная, но при возможности вы бы с удовольствием избавились от меня, а я – от вас, да и желающих прикончить нас обоих навалом. От меня избавиться не так просто, но возможно, а вы ещё более простая мишень, а при потере любого из нас, как вы уже отметили, образуется дыра и теряются важные связи. Лично мне небезразлична судьба альянса и то, что останется после меня; я, простите уж за грубость, не зря много лет жопу рвал, и не хочу, чтобы всё пошло насмарку из-за глупой смерти. Собственно, я давно об этом думал, но сейчас удобная ситуация, раньше вы явно не согласились бы. Вот.
Он сунул руку в поясную сумку – у любого топа должен быть пространственный карман – и достал полураспустившийся бутон тюльпана, что ли?..
«Контрактный камень с заготовкой контракта». А вот об этом я знал – но только благодаря Наследию Саллоса. Что-то вроде заранее заготовленного бланка, в который не вписаны имена и детали, используется для высокоранговых контрактов, которые не просто обязуют к чему-то, но и что-то делают.
Дальше я, фигурально выражаясь, наблюдал за представлением и лопал поп-корн. Хотя реальная воздушная кукуруза осталась у дам, но чем перекусить у меня было, я даже поделился со спорящими кланлидерами.
Суть была в том, что Змей предлагал контракт, автоматически передающий ключевые знания и контракты погибшего преемнику, – и официальные посты – но очевидно, что в этом была куча тонкостей. Что именно, кому именно… С первым разобрались довольно быстро, впрочем.
Со вторым оказалось интереснее. Змей сперва предложил кандидатуру Жизе, на что Жаргин возразил, что Гроссмейстер всё равно не согласится; Змей возражать не стал. Потом они перебирали кандидатуры, поглядывая на свои смартфоны – полагаю, получали сообщения о ситуации и отдавали какие-то свои приказы. Я в это время ел бутерброды и раздумывал, будем мы продолжать схватку или нет.
