Если сравнивать с теми местными солдатами, с которыми я столкнулся при прошлом призыве, чисто по снаряжению эти на голову-две выше, но каковы в бою – сложно сказать. В принципе, я и о текущих способностях Мелкого ничего не знаю.
Каковы бы ни были эти способности, умения создавать големов любого вида они в себя, похоже, не включали. Повозки, на которых передвигался его отряд, тянули обычные тягловые звери – всё те же то ли крупные ослы, то ли мелкие длинноухие лошади. Я так и не стал выяснять, что это такое, местное название всё равно ничего не скажет.
Вероятно, для местных условий мы двигались достаточно быстро, но я привык к гораздо большим скоростям перемещения. Даже рогачи мира Рони бегали куда резвее, чем неспешно плетущиеся типа-ослы. И это при том, что Мелкий всячески старался действовать как можно быстрее. Ноэлю Ногори крайне повезло с другом…
Несмотря на скорость, уже к вечеру мы были на месте. Размеры Королевств невелики, а война их только сократила.
Мы остановились в поле… фигурально выражаясь, настоящее поле действительно было поблизости, но его топтать никто не стал. Как и заезжать в посёлок, которому оное поле принадлежало. Вместо этого повозки выстроились в укрепление на свободной от посадок земле, на участке, с которого открывался вид, очень похожий на поместье Ногори – разве что частокол был повыше и покрепче. Ну и чар на нём, по свидетельству Автокарты, было побольше – хотя в отличие от виданного у Ногори эти были более неряшливыми, что ли. Естественно, напрямую я этого не воспринимал, но набор отметок был натыкан там и тут, вместо единых ровных чар. Вероятно, заплатки и доделки, производимые на протяжении войны.
И в основном всё это было рассчитано на противостояние людям, то есть живым существам, и духам. Аккуратный проход по Изнанке показал, однако, что от демонов тут тоже подстраховались, но эти чары были сосредоточены на центральном здании поместья, а не на стене. Я заподозрил, что как раз камеру с пленником и защитили.
К сожалению, это была вся информация, которую удалось получить осторожным осмотром. В поместье было много жёлтых и несколько красных точек местных обитателей, но имена сквозь стены видны не были, и найти пленника или его невесту не удалось.
Пока я занимался разведкой, Мелкий – «Мастер Мел» – закончил организовываться и перешёл к переговорам с потенциальным противником. Довольно коротким, когда я закончил и вернулся переговорить, у него уже был свой результат.
Неприятный.
– Похоже, Ноэля перевезли и спрятали где-то в другом месте – скривившись, сообщил Мелкий. – А ещё… Не знаю, как, но они смогли привлечь к помощи Скарна Ноггаза. Старый мастер-маг, специалист по проклятьям и демонам.
– Понятно – я кивнул. – Я видел барьер от демонов на центральном здании, и похоже что свежий.
Мелкий скривился.
– То есть захватить кого-то из ключевых фигур скорее всего не получится. Плюс где Ноэль – неизвестно, и даже если удастся его найти – на нём наверняка будет проклятье, с которым я не смогу справиться… Возможностей остаётся немного.
– Найти его, скорее всего, я смогу – сообщил я. – Вот с остальным несколько сложнее. Я умею снимать проклятья, но это не моё форте, так что скорее всего в данном случае будет проблема.
Маг покосился на меня.
– Чего вы, вообще, не умеете?..
Я пожал плечами.
– Стараюсь быть универсалом. Но всегда есть что-то, чего не можешь… Они выдвигали какие-то требования?
Он кивнул.
– Да. И они усложняют ситуацию ещё больше. В обмен на Ноэля и освобождение его от чар они хотят отказ от мести и сердце владыки духов.
Я медленно поднял бровь. Если вспомнить…
– Знаешь, что… С этим можно работать.
Глава 20
При прошлом визите в этот мир я получил от местных духов приглашение, которое в виде камушка так и лежит в инвентаре. Запасливость – дело хорошее… Жаль, инвентаря всегда не хватает.
В любом случае, сейчас это было хорошо и полезно.
Естественно, прежде чем начинать ломать дрова, я провёл ещё одну консультацию с Мелким. Получалось, в общем, складно.
Война проявляла себя не только в виде непосредственно сражений с варварами и их прямых последствий. Я даже не про внутренние усобицы и новые альянсы, и не про удобные возможности для дополнительных внешних вторжений – в этом плане Королевствам, в общем, повезло: прямых соседей у них не было, поскольку мы, оказывается, находились на полуострове. И даже пираты предпочитали не связываться с обедневшими и милитаризированными приморскими городами, хоть и не разграбленными варварами, но вынужденными потратиться на защиту от оных. В любом случае, для нас важно было не это, а магическая составляющая этой войны.
С самого начала обе стороны конфликта с одной стороны активно использовали магию, а с другой столь же активно старались выбивать магов противника. При этом «варвары» практиковали в основном местную разновидность шаманистики (Королевства – нечто близкое к земной классической). Магические практики шаманов «варваров» включали в себя подчинение духов, доведение их до безумия, и призыв некоей неместной нечисти. Всё это чрезвычайно не нравилось местной сверхъестественной братии, и они тоже огрызались, особо не разбирая стороны и кто прав, кто виноват. Обычно они слишком разобщены и довольно глупы, – собственно, далеко не все духи вообще обладают разумом – плюс связаны давними договорами, но война уничтожила часть якорей договоров и подвыбила сдерживающих духов магов, и к тому же дала им повод и возможность действовать. В общем, они в каком-то смысле стали третьей стороной конфликта; довольно пассивной, но тем не менее. «Набольший» сумел более-менее организовать духов послабее, и они захватили кусок территории, удобную сельскохозяйственную землю, на которой вырастили лес и теперь держат оборону. Интересы наших… оппонентов тоже понятны; сердце сильного духа магу для чего-нибудь точно пригодится, а аристократам нужна земля, тем более ценная, что имеются проблемы с продовольствием.
Хм, возможно даже рассчитывают контролировать духов с помощью сердца их лидера?.. Ну, это уже просто догадка от балды. Не стоит так гадать без доказательств.
В любом случае, учитывая, насколько медленно духи меняют взгляды и как долго помнят старые решения, есть очень хороший шанс, что моё приглашение ещё действительно. Ну и как минимум, отношение ко мне, как к демону, будет не таким, как к местным. И я собирался этим воспользоваться.
Странно… нет, не то слово. Просто… Я сейчас и я пару-тройку месяцев назад – два совершенно разных человека… демона, хе. Поразительно, насколько спокойно я обдумывал свои планы, и вообще действую, несмотря на то, где нахожусь (в неизвестном ином мире) и на обстоятельства вокруг (война, междуусобицы, и интриги). Это меня уже даже не удивляет… что само по себе многое говорит, но время от времени снова обращаю внимание, и в таких случаях только и могу, что молча качать головой.
