В результате сдачи Перемышля 22 марта высвободилась для активных наступательных действий осаждавшая крепость русская армия; кроме того, была открыта прямая двойная железнодорожная ветка для снабжения 3-й армии на реке Дунаец. В составе сдавшегося гарнизона крепости были 9 генералов, 93 старших и 2500 младших офицеров, а также 117 тыс. рядовых солдат. Существует общепринятое мнение, что при должной организации обороны крепость могла бы выдержать и гораздо более длительную осаду. Несмотря на то что некоторая часть солдат осажденного гарнизона практически голодала, когда русские заняли город, они обнаружили, что евреи спрятали значительные запасы продовольствия.
В феврале XVII и XVIII армейские корпуса, а также штаб 9-й армии перевели с Зависленского участка фронта на край русского левого фланга, в район Станислава.
По причине болезни генерал Рузский оставил пост командующего Северо-Западным фронтом. Его сменил генерал Алексеев, до этого занимавший должность начальника штаба при командующем Юго-Западным фронтом генерале Иванове.
В начале апреля русские решились перейти в наступление через Карпаты в южном направлении. Предусматривалось захватить венгерский участок железной дороги, который проходил южнее и параллельно основной русской ветке. В наступлении приняли участие два левофланговых армейских корпуса 3-й армии (XII и XXIX), а также все корпуса 8-й армии, расположенные справа налево в следующем порядке: VIII, XVII, XXVIII и VII.
Ценой ужасных страданий от холода эти шесть корпусов к середине апреля с боями пробили себе примерно пятую часть пути к намеченной цели. Наступление было остановлено 18 апреля, «чтобы дождаться подхода пополнения и пополнить запасы огнеприпасов». Тогда русские офицеры говорили, что заминка не продлится более двух недель. Любопытно, но действительно ровно через две недели, 2 мая, войска Макензена нанесли удар на центральном участке 3-й армии, что сразу же изменило всю обстановку. Позже признали, что наступление в Карпатах оказалось ошибкой, так как в результате была ослаблена 3-я армия. Еще до его начала правый фланг армии оказался ослабленным после передачи XI армейского корпуса в 9-ю армию на край левого фланга русского фронта. Армия стала еще более слабой в конце апреля, когда в последние дни месяца XXI корпус перебросили с позиции у Тарнова в восточном направлении в район перевала Мезо-Лаборч.
2 мая 145 миль фронта 3-й армии удерживали справа налево следующие корпуса: IX, X, XXIV, XII, XXI и XXIX.
Два правофланговых корпуса, IX и X, больше четырех месяцев просидели в пассивной обороне на Дунайце. Несмотря на то что этого времени им хватило бы на оборудование нескольких последовательных рубежей обороны, были подготовлены два, а на большей части фронта – всего один. Всю зиму войскам Радко-Дмитриева противостояли австро-венгерские войска эрцгерцога Иосифа, в составе которых имелась только одна немецкая дивизия. Большая часть русских артиллерийских батарей, по-видимому, всю зиму занимала одни и те же позиции. Австрийцы стреляли так плохо, что их командирам, должно быть, казалось, что не было причин утруждать себя передислокацией. Тем не менее даже австрийцы сумели засечь позицию каждого орудия и определить дистанцию ведения огня. Австрийцы работали лопатами, окапываясь, и, когда на этот участок прибыли войска Макензена, героя Лодзи, они сразу же оказались будто у себя дома.
Позднее русский Генеральный штаб подготовил документ, где пытался оправдать себя за то отступление. В документе указывалось, что немцы сосредоточили против правого фланга 3-й армии до 1500 орудий, многие из которых были среднего калибра. Они выпустили за четыре часа перед наступлением 700 тыс. снарядов. Было подсчитано, что на каждые полтора метра фронта упало 10 снарядов среднего калибра, и как результат, все русские солдаты, находившиеся в опасной зоне, кто не был убит или ранен, оказались оглушенными и контуженными.
Русским было нечем на это ответить. Оказалось, что во всей 3-й армии имелось всего три артиллерийских батареи среднего калибра.
Немецкий клин преодолел молчащие позиции русских между Горлице и Тучовом и стал накапливаться вдоль железнодорожной ветки в сторону Ржечова и Ярослава.
С X корпусом было покончено. IX армейский корпус у него на правом фланге был опрокинут: понеся тяжелые потери от артобстрела, был вынужден оставить нижний Дунаец и отойти на восток.
Вот теперь-то и сказался просчет Радко-Дмитриева в отношении перспектив на зиму. Если бы в тылу оборудовали новые позиции, на них противника можно было бы сдерживать гораздо более эффективно, чем на передовой позиции, так как перед тем, как наносить здесь удар, немцам пришлось бы подтягивать тяжелую артиллерию, готовить ее к стрельбе.
Во время отступления генерал сделал все, что мог сделать храбрый воин. Сначала он намеревался восстановить положение, бросив в бой III Кавказский корпус, свой единственный резерв, против правого фланга немецкого клина, нанеся контрудар через Ясло. Но корпус оказался слишком слаб, чтобы решить судьбу сражения; он был отброшен с тяжелыми потерями.
Теперь левый фланг 3-й армии, так же как и правый, и вся 8-я армия поспешно отступали в Карпатах, и все территории, завоеванные после апрельского наступления, были потеряны. Практически не поступали снаряды к орудиям, на многих участках из-за плохой организации службы тыла не хватало даже патронов к стрелковому вооружению. Радко-Дмитриев предпринял второе контрнаступление, на этот раз через Кросно, силами XXI корпуса, и снова неудачно. Несущийся поток солдат противника сдержать не удалось, и он, пользуясь значительным превосходством в силах, сбил с переправ на реке Сан войска русского XXIV корпуса.
От Горлице до Ярослава 93 мили. Немецкие войска подошли к Ярославу на четырнадцатый день своего наступления, покрывая в день расстояние в шесть с половиной миль и восстанавливая по мере продвижения вперед железнодорожные пути.
На следующий день они форсировали реку Сан и заняли территории на расстоянии примерно восемь миль по правому берегу и ниже по течению от Ярослава. 17-го числа наступающие войска развивали успех. Они левым крылом дошли до Синявы и продвинулись дальше на восток еще примерно на пять миль. Положение русских войск становилось критическим, поскольку, если наступающие немцы смогли бы вклиниться восточнее, им пришлось бы оставить весь оборонительный рубеж по реке Сан. К счастью, речь шла только о тяжелом клине солдат Макензена. Только им удалось добиться таких впечатляющих успехов.
В Зависленской Польше русская 4-я армия после того, как по соседству от нее отступила 3-я армия, отошла от рубежа по Ниде. Она вышла на новый рубеж, который проходил через Ново-Място – западнее Радома – Илья – Опатов, а затем опрокинула преследовавшие ее войска Войриша и Данкля и после мощного контрудара обратила их в бегство, захватив 4 тыс. пленных. 20 мая немцам пришлось перебросить на левый берег Вислы войска для помощи Данклю. 19-го числа им пришлось усилить группировку на правом берегу, чтобы остановить начавшееся 9 мая наступление русской 9-й армии.
И все же 3-я армия оказалась в незавидном положении. 19 мая капитан Нельсон писал:
