Откашлялась, сощурила глаза.
— Что за сделка?
— Они нас не трогают, но по окончании дела «Прибрежный вестник» получит приоритетное право освещения в прессе итогов всего расследования. — Подполковник откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе. — Теперь конкретно по этому делу лично с тобой будет работать Гринев.
Внутри все перевернулось.
— В качестве кого?
Его лицо вновь вернулось к строгому выражению нереально сурового руководителя.
— Считай, что это помощь в расследовании. — Продолжал он. — Сопроводит тебя, присмотрит, парень он крепкий. Будет кем-то вроде напарника. — Пожал плечами. — Заодно и материал соберет.
Я никуда не бежала, но мне почему-то хотелось отдышаться. Одна половина меня мечтала придушить этого парня голыми руками, другая — расцеловать. И они обе сейчас отчаянно боролись друг с другом. Уязвленное самолюбие с восхищением, отчаянная обида с диким желанием и безумной страстью.
— Но почему я? — Спросила, опуская в отчаянии плечи и ссутуливаясь.
— Это его условие. — Подполковник только развел руками.
— Пусть за операми тогда таскается, если уж очень хочется, и если вы позволяете. — Резко выдохнула, собирая мысли в кучку. — Мне не нужны ни помощники, ни надсмотрщики, ни телохранители. Нянчиться с ним тоже не собираюсь. Тем более после всего им написанного.
— Только ты, Варвара Николаевна. — Едва приподняв уголки губ, улыбнулся Пороховников. — И тебе придется смириться. Это мой приказ. — Он взял шариковую ручку, щелкнул и покрутил меж пальцев. — К тому же, Артем договорился и с городской газетой, там тебя тоже больше не тронут. Можешь работать спокойно.
Сжала руки в кулаки и приказала себе не паниковать.
— Это вы, значит, называете спокойно? Когда какой-то строчила будет путаться под ногами? Совать во все свой нос? — Провела ладонью по лицу, пытаясь сообразить, как все это будет выглядеть. Боже, все, что нас с ним связывало, было и подарком и наказанием одновременно. — Ни за что. Нет. — Усмехнулась. — Есть же порядок, правила, протокол, в конце концов. Кто он, вообще, такой? Почему?
Подполковник поерзал в кресле и запрокинул голову, выдыхая.
— Потому что он — мой племянник. — Устало вздохнул. — Я обещал его покойной матери, своей сестре, что помогу. И один раз уже сильно подвел. Комарова, это его газета, его типография, и у него сейчас острая необходимость добиваться справедливости. Бзик, понимаешь? — Седоватые брови приподнялись. — Потерпи ты, капитан, так всем будет лучше.
— Надолго это? — Чувствуя безнадежность своего положения, протянула я.
— Только пока идет расследование этого дела, и пока он сам хочет. Пороховников резко выпрямился и указал на открывшуюся дверь. — А вот и он. Варвара Николаевна, ты помнишь Артема?
Ага, полчаса назад виделись. Вскочила со своего места и круто развернулась к вошедшему:
— Такое не забывается.
На столе начальника зазвонил телефон.
— Вот и славно. — Подполковник бросил взгляд на аппарат. — Отправляйтесь-ка работать, жду вас через час на планерку с новостями. — Снял трубку и жестом попросил нас покинуть кабинет.
— Тебе здесь не место. — Прошипела уже у двери.
Черные глазищи так и искрились от удовольствия. Ему, кажется, нравилось выводить меня из себя.
— Тебе тоже. — Смотрел на меня, самодовольно улыбаясь. Нагло, дерзко, с чувством собственного превосходства. — Умная, красивая девушка. Зачем ты, вообще, выбрала эту профессию? Только из-за отца?
Ох, как же мне захотелось заставить его захлебнуться в собственной слюне.
— А ты кто у нас? Народный мститель, да? — Закатила глаза. — Не смеши, — нахмурилась, — возомнил себя кем-то вроде Питера Паркера? Супергерой, ага! — Довольно улыбнулась, видя, как нервно дергается его кадык. — Думаешь, ты чем-то помог городу, когда прокурора заснял со шлюхами? Или судью? Всего лишь мелкая пакость. Такая же, как и писать гадости про меня — это твой уровень, гаденький и подлый. Как ты сам и все твое вранье.
Темные глаза теперь казались растерянными.
— Когда ты хотела, чтобы я тебе признался? У меня даже не было подходящей возможности.
Он подошел вплотную, вынудив меня наклониться плечом на дверь. Его губы сомкнулись, лицо помрачнело.
— Сразу! Возле магазина. — Вцепилась в ручку двери, поворачивая ее. Как бы не злилась, тело реагировало на близость с ним совершенно для меня неожиданно. Низ живота противно ныл, сердце буквально грохотало в груди. — Кстати, деньги я тебе верну. И за платье тоже, можешь не переживать.
Дернула дверь, чуть не ударив его ею по лицу, Артем еле успел подставить руку.
— Да не надо мне ничего.
Остановилась.
— Для чего ты мне помог? — Спросила, внимательно посмотрев в его глаза. — Для чего на свадьбу эту потащил, если ты меня так ненавидишь и считаешь безмозглой и некомпетентной?
Душераздирающее молчание. Мы так и застряли в дверном проеме, не в силах разорвать зрительный контакт. Всего пара секунд, а будто падение е вечность.
— Я же не знал тебя, когда писал это. — Кадык снова дернулся, оживив пульсирующую вену на шее. Черные волосы рваными прядями после ношения бейсболки смотрели в разные стороны, голова выжидающе склонилась набок.
— А сейчас узнал? — По коже побежали мурашки. — И захотелось поиграть в сыщика?
— Нет, помочь тебе. — Невесело усмехнулся, перехватывая мою руку. — Быть рядом.
Смотрела в пронзительные глаза цвета горького шоколада, тонула в туманной дымке, их окутавшей, и не знала, чему теперь верить. Им или действиям их хозяина, мало поддававшимся хоть какой-то логике.
— Ради этого даже дядю собственного шантажируешь? — Произнесла надломившимся голосом. — Или как называется ваш с ним договор? — Почувствовала жжение в глазах. — Выглядит так, будто он просто уступил капризному племяннику, желающему в очередной раз поразвлечься игрой в народного мстителя. — Осторожно высвободилась. — Ты даже не представляешь, куда лезешь. Здесь все реально, это тебе не заметки строчить, здесь убивают, это опасно.
Было слышно, как тяжело он дышал.
— Я знаю, что такое опасность. Поверь.
Понять не могла, что испытываю к нему. Почему было так сложно смотреть прямо в глаза, говорить, даже дышать в его присутствии?
— Зачем тебе все это, Грин? — Прошептала, не в силах сделать и шага.
Туман в его глазах рассеивался. Артем слегка улыбнулся, наклоняясь к моим губам:
— Может, хочу узнать тебя поближе?
И я хотела. Очень. Чтобы понять его. И…
Справа кто-то кашлянул, заставив меня вздрогнуть. Лунев. Его тень отделилась от стены и направилась к нам. Я, будто ошпаренная, отскочила от двери и от Артема, который вышел из кабинета следом и тихонько прикрыл ее.
