Успокоив Назгула, я вновь повернулся к Арене. Нужно что-то делать…
С грозным клекотом в круг вышла новая противница – похожая на трехметровую гарпию зверобогиня. Щелкнув клювом, да так, что полетели искры и где-то со звоном посыпались лопнувшие стекла, она вскинула к небу трезубец, вызывая Сиреневого на бой.
Глядя, как домовой недоуменно тискает в руках сухую щепку, я сделал шаг вперед:
– Замена! По праву Главы Пантеона готов занять место в круге.
Не уверен, что так можно, но я бог справедливости, у меня свои Пути…
– Не нужно… – качает головой Сиреневый и делает шаг вперед.
Стремительно выбрасываю руку в попытке схватить его за плечо, но непостижимым образом не успеваю.
– Га-а-а-рррр! – довольно клокочет гарпия. – Маленький кусочек убогого мяса… Ты чей камзол напялил, нубское отродье? Знаешь ли смысл начертанных на нем рун? Сможешь обосновать? О Хаос! Я не буду позорить свои крылья очередной татуировкой за божественную победу. Даю тебе право первого удара, ничтож-ж-жество!
Зверобогиня встряхнулась, расправляя зазвеневшие металлом перья и демонстрируя всем желающим роскошную грудь. Не тщеславия ради, а лишние полметра стальных мышц, прикрывающих оба сердца. Наклонив голову к плечу, она совсем по-птичьи, одним глазом, посматривала на приближающегося к ней мелкими шажками домовенка.
Фейка пискнула от ужаса и с головой зарылась в мои волосы. Авось скрипел зубами и бросал яростные взгляды на сторону хаоситов, где предвкушающе скалились немники. И только Высший Шад, подозрительно прищурив глаза, пытался что-то разглядеть в фигуре семенящего Сира.
– Гашла, не играй с ним! – нахмурившись гаркнул Шад. – Просто прочитай его, ты можешь, я знаю!
Гарпия зло зыркнула на Высшего. Похоже, он озвучил вслух одну из ее скрытых способностей. В этот момент подошедший вплотную Сиреневый неумело ткнул богиню щепкой. Позабывшая о своем обещании гарпия рефлекторно отмахнулась отливающим сталью крылом. Однако… однако это ей не помогло. Словно иллюзорная, щепка прошла сквозь защиту и, не встречая сопротивления, глубоко проникла в пышную грудь богини.
– Кха… – недоуменно кашлянула кровью гарпия и с негромким хлопком исчезла из нашего мира. С грохотом упал на мостовую трезуб. Покатились по камню рубиновые кристаллики крови.
Вновь зазвенели колокольчики победы. Золотые искры заметались над Сиром, защитный купол спал, а собравшиеся боги продолжали молча стоять, недоуменно косясь друг на друга.
– Он умер, да? – всхлипнув, пропищала в мое ухо фейка.
– Живее всех живых… – задумчиво ответил я, отмечая про себя, как система отсыпала домовому невероятные шестнадцать уровней за победу.
Авось, простой, как медная совушка, уже радостно тискал смущенного Сира.
Интерфейс сообщил мне, что за третью дуэль в сутки нашему пантеону присвоено прозвище: «воинствующий». Теперь мы занесены в какой-то там рекрутерский список и, помимо годовой службы на границе, раз в тысячелетие обязаны вставать на защиту Древа в случае Зова. Лихо…
То ли еще будет, подумал я, делая шаг вперед. Моя очередь. И бой обещает быть непростым. Однако купол арены надо мной не сомкнулся – в круге находились оба Стража, внимательно осматривающие место гибели гарпии. Вот один из них осторожно поднял обугленный обломок щепки. Глаза архидемона пораженно расширились, голос неожиданно пустил хрипотцу:
– Творец прародитель! Это же щепа САМОГО ДРЕВА!
– Нашего Древа?! – нахмурился серафим и потянулся к мечу за плечом. – Святотатство!
– Остынь… – благоговейно прошептал архидемон. – В том-то и дело, что НЕ НАШЕГО… Откуда?! Это ведь невозможно, да?!
Я аккуратно, двумя пальцами, забрал щепку из рук опешевшего Стража:
– Тайна Пантеона. Попрошу очистить площадку, у меня дуэль.
Арена согласно звякнула, подтверждая вызов.
– Ну уж нет… – прищурившись, произнес Шад. – Слишком много сюрпризов…
Задумчиво оглядевшись, он неторопливо сорвал с плеча шеврон наемника, затем извлек из инвентаря выточенный из алмаза фиал, в котором хищно рыскали искры Хаоса. Легко раздавив сосуд в руке, он, словно мух, разогнал ладонью искры над площадью.
– Пора менять маску… – констатировал Шад свое решение, и, повернувшись к попятившимся соратникам, он ласково, даже с ноткой сожаления, скомандовал: – Подчинение! Протокол «Служение»! Убить всех!
Наемники взвыли. Хаос, даровавший столько власти и силы, потребовал оплаты. Единственный истинный адепт Первостихии уходил, а они, жалкие пешки в его руках, брошены в самоубийственную атаку. Будет много смертей, еще больше разрушений, и главное – пятен сомнений в душах молодых богов. В большой Игре Хаос наберет пару лишних очков…
Корежило не только наемников. Среди зрителей также оказалось несколько рядовых слуг Первостихии. Неладно что-то с Древом, если столько богов избрало путь разрушения, а не созидания…
Кто-то успел среагировать первым, – атакуя впускающие в себя Хаос фигуры. Брызнула черная ядовитая кровь. Ошметки плоти веером раскидало по площади. Но… поздно…
– Во имя Пустоты!
– Воздастся нам!
– По праву Сильного!
Измененные глотки хаоситов ревели мотивирующие речевки. Окутанные стихией фигуры бросались на собравшуюся толпу. Мгновенно вскипели очаги схваток. Захлопали во всех направлениях порталы – прибывала Стража, сваливали самые трусливые да сообразительные.
Локальная тьма накрыла площадь. Засверкали разряды пламени, электричества, плазмы. Физика заскакала в самых фантастических пределах. Гравитационные аномалии плющили тела, атмосфера меняла свои свойства, нервные волокна теряли способность передавать импульсы.
Молодых богов, только-только покинувших ясли, выкашивало десятками. Те, кто имел малые балансы, ложились рядом.
Гумунгус лапой отшвырнул рванувшуюся ко мне тень. Я укутался щитами, бафнул мишку и закрутил головой, выискивая Главаря наемников среди дискотечного сверкания боевых спецэффектов.
В веере осколков витринного стекла на невидимых рельсах вылетела на крыльцо магазина решетчатая турель с гремлином-пулеметчиком. Вспыхнул прожектор истинного света.
– Творец услышал мои молитвы!!! – проорал гремлин, вдавливая гашетку и насаживая на бесконечную очередь одну из фигур хаоситов.
На этот раз боекомплект ему выдали по нормам военного времени. Тяжелые мифриловые пули уверенно гасили щиты и рвали божественную плоть. Убить так непросто, но отвлечь и доставить массу проблем – легче легкого.
Прикрывая драгоценную лавку, перед заведением слаженно выстраивалась стена доппелей-торговцев. Персональные зонтики их силовых щитов складывались в чешуйчатую структуру мощного защитного контура. И только один из них вдруг выхватил клевец в виде серебряного медвежьего когтя и бросился в гущу схватки.
