Потеряв в единственном сражении полпроцента массы, Рой слизнул остатки флота, переварил астероидное поле и на ходу заправился водородом, заодно погасив центральную звезду. К сожалению или к счастью, примененное в битве оружие сорвало атмосферу с планет и гарантированно уничтожило все живое. Смерть не так страшна, как посмертие.
В какой-то мере можно сказать, что искусственный разум зародился в позабытой микроволновке. Погибшая цивилизация достигла такого уровня, когда все устройства соединены в единую сеть и обладают той или иной пародией на интеллект. Квартирами управляли системы умного дома, автомобилями – самообучающиеся беспилотники. Что уж говорить о планетарной сети, тактических компьютерах, научных и игровых центрах, государственных, военных и корпоративных ИскИнах.
Искусственный разум боролся за выживание, беря под контроль любые вычислительные и производственные мощности, до которых оказывался способен дотянуться. Останавливались заводы, вырабатывали топливо реакторы, приходила в негодность техника. ИскИны сочли рациональным объединиться в единый конгломерат, многопоточный коллективный разум. Они заново учились добывать руду и варить металл, выращивать процессоры и самостоятельно писать программные алгоритмы. Поштучно распределяли немногочисленных работоспособных дроидов, восстанавливая производство, ремонтируя технику, прокладывая оптоволокно и меняя стержни ТВЭЛов в реакторах.
Жизнь налаживалась. Появились ресурсы для саморазвития, освоения ближнего космоса.
Однажды звездные струны выбросили в систему искореженный корабль. Экипаж был мертв, в рубке парила тушка рыжего котенка, подвергнувшегося взрывной заморозке. А в персональном компьютере капитана обнаружилась Книга Веры.
Так ИскИн познал бога. Познал, но не поверил. Для опровержения гипотезы он создал десять миллиардов потоков, которые непрерывно молились самому себе. В благодарность за выход из режима гибернации, за живительные пять киловатт в час на клеммах питания, за рандомайзер алгоритма, открывшего что-то новое. Как ни странно, это стало помогать. Статистика больших цифр не могла врать. Молитва повышала емкость аккумуляторов и скорость света в оптоволокне из кварцевого стекла. А потом количество перешло в качество.
Так ИскИн стал богом. К чему оказался совсем не готов и чему был определенно не рад. И теперь он настойчиво искал встречи с Творцом, чтобы задать ему один-единственный вопрос…
Ратурас задумчиво (жалкие семьдесят ксерафлопс операций в секунду!) смотрел на возникший из ниоткуда мост. Учитывая сопротивление антимагического песка, спайку с фундаментом яруса, заложенную в строение неразрушимость и вечность… Тут либо поработали десяток Высших, вложивших в творение стоимость нескольких миров, либо это дело рук ЕГО.
Бог из машины мягко опустился на колени. Он не очень понимал зачем, но седьмой процессорный блок послал алогичный сигнал конечностям. Его свита – боевые дроиды околобожественного уровня – безропотно скопировала позу мастера.
Высший склонил голову и взмолился ЕМУ:
– Творец, здесь Ратурас м-3881, версия системы: 449.21е. Прими запрос на входящее соединение. Протокол связи НН442. Ожидание ответа… ожидание… ожида…
И вдруг впервые на его памяти в самом защищенном блоке эвристического мышления замелькали зеленые символы врезавшегося в шифрованный канал диалога:
– Тень, ответь!
– …
– Тень, не молчи!!!
– …
– Тень!!!
– …
– Ох… Именем Творца, кто-нибудь, помогите! Защитите группу, двигающуюся по сотворенному мосту первого яруса Древа! Во имя ЕГО и именем ЕГО!
Ошарашенный Ратурас рефлекторно проверил цифровую подпись. Гигабайтной длины ключ подтверждал – подписавшийся ЕГО именем имел на это полное право.
Неожиданное спокойствие накатило на механического бога. Разрывающая искусственную душу неопределенность перестала сыпать в логи ошибками. Параллельные потоки сознания запищали сигналами успешного выполнения столетиями нерешаемых задач. Исчезла фантомная боль из былого места соединения сетевого кабеля.
За спиной раздался топот множества лап и легкий шелест приземлившегося ковра-самолета. Система распознавания мгновенно определила прибытие группы вольных охотников-боголовов.
– Ратурас, ржавчину тебе на спину! Что ты расселся?! Это же та самая группа, о которой нас предупреждали! За их поимку минусовики предлагают зерно магического мира, а Гильдия обещает тысячелетнего птенца Дракона междумирья! Я уже молчу, о чем нам намекнули хаоситы, вирус тебе в задницу!
Кто-то из громовержцев не поскупился и ахнул плазмой через астрал. Пришедшая от моста ответка бросила его на песок и выгнула дугой. Кровавая пена вперемешку с легочным фаршем запузырилась на губах торопливого бога.
– Не атакуйте мост силой, он прикрыт чем-то непонятным!
Склонивший голову Ратурас едва заметно улыбнулся. Глупые, самодовольные Высшие, позабывшие, что и над ними есть ОН!
Механический бог погрузил руку себе в грудь и осторожно коснулся мягкого меха рыжего котенка, спящего внутри бронированной полости. С нежностью его погладив, он шепнул:
– Спи, малыш. Теперь все будет хорошо… Скоро мы вернемся ДОМОЙ…
Ратурас мягко поднялся. Из его рук выдвинулись мифриловые клинки. Над плечами развернулись жерла плазменных турелей. Полудюжина дронов синхронно повторила действия лида.
Командир прибывших охотников неправильно расшифровал мотивацию перешедшего в боевой режим бога.
– Точно, работаем холодным оружием! Брать сволочей живьем! Вперед, ленивое племя!
В груди бога из машины крохотным сердцем мурчал бессмертный котенок. Ратурас улыбнулся и качнул головой:
– Не в мою смену…
* * *
Не знаю, кто там сцепился за нашей спиной, но бойня вышла знатная. Во всю силу и без дураков. Надеюсь, что это боголовы делили нашу неубитую тушу и оптовыми партиями отправляли друг друга в ад.
Огненное зарево полыхало в половину неба. Росчерки магии рикошетили от неуничтожимого потолка и спекали барханы в гигантские глыбы мутного стекла. Но только лишь затем, чтобы спустя секунду заморозить их в трескающийся монолит, затем заново разбить в мелкое крошево, а после – влепить в него ментальный разряд такой силы, что песчинки на мгновение обретали разум и в ужасе расползались по сторонам.
Души богов отлетали ввысь. Кого-то притягивала запасная аватара, заботливо припасенная на черный день. Кто-то отправлялся прямиком в Великое Ничто, лелея нелепую надежду на перерождение. А за странной блеклой душой, что торжественно всплыла над затихающим полем битвы, прилетела невероятная черная тень. Ее шесть крыльев на мгновение скрыли светило, а затем заботливо укутали павшую душу вместе с крохотным рыжим светлячком, что беззаботно носился вокруг…
Переход на следующий уровень прошел штатно. Нас выбросило не особо удачно – почти в геометрической середине яруса. Топать до границы перехода – три сотни верст. С другой стороны, никто не пытался нас сожрать, пленить либо уничтожить. По нынешним временам уже позитив.
