- Доброй ночи, адептка Саттэр!
- Лорд Ласс, Вы? - я была потрясена и еще сильнее стиснула одеяло. - Но зачем?
Ректор щелкнул пальцами и перед ним появился светящийся шар. Теперь я могла рассмотреть его лицо, и увиденное неприятно поразило. Корнел Ласс был сильно пьян. Он с трудом удерживал в руках хрустальный стакан, на дне которого плескалась янтарная жидкость. Черные кудрявые волосы оказались взъерошены, рубашка на груди распахнута, а под босыми ногами валялась пустая бутылка.
- Я слишком долго тянул с этим разговором, а теперь времени и вовсе не осталось.
Лорд Ласс полез в карман брюк и с трудом вытащил из него какую-то коробочку. Взмах руки и вот она уже лежит на моей кровати.
-Откройте! - приказывает ректор и залпом допивает остатки жидкости из своего стакана.
Дрожащей рукой беру квадратную коробочку и сглатываю. Нехорошее предчувствие поселилось в душе, но под властным взглядом ректора все же несмело открываю ее. Внутри оказывается красивое кольцо с крупным голубым бриллиантом, окруженным маленькими сапфирами - древнее и наверняка фамильное.
- Что это? - спрашиваю хриплым голосом и смотрю невидящим взглядом на ректора.
- Считайте это адептка Саттэр предложением руки и сердца, - Корнел Ласс бросил пустой стакан на пол, и он разбился на части, заставив меня вздрогнуть от неожиданного звука.
- Не понимаю..., - прошептала я, и тут мужчина резко поднялся из кресла, нетвердой походкой направившись в мою сторону.
Ректор сел на кровать и не позволил мне отодвинуться подальше. Властная рука захватила мой подбородок, заставив приподнять голову и посмотреть прямо в его глаза. От ударившего в нос запаха алкоголя ощутимо поморщилась, но мужчину это не смутило.
- Я предлагаю Вам стать моей женой адептка Саттэр, чего тут может быть непонятного, - в серо-голубых глазах появился хищный блеск. Ректор перевел взгляд с моего лица на шею и ниже, туда, где одеяло сползло, и показался краешек шелковой ночной рубашки. Вижу, как дернулся кадык мужчины, и окончательно пугаюсь. Между тем второй рукой лорд Ласс отвел от моего лица выбившуюся из косы прядь волос, а затем ласково провел пальцами по щеке.
- Зачем Вам это? Ведь я теперь одна из двенадцати невест принца, - напоминание о моем новом статусе заставило глаза Корнела Ласса вспыхнуть от злости.
- А Вы, адептка Саттэр, так хотите стать женой принца? Будете бороться за место будущей королевы? - язвительно спрашивает ректор, не прекращая меня удерживать.
Хочется заплакать, но не позволяю себе. Нужно бы убежать, но боюсь, что своими резкими движениями только спровоцирую этого непредсказуемого мужчину, который к тому же пьян. Его глаза как-то странно смотрят на меня и, кажется, что ректор готов сегодня идти до конца.
- Я не знаю принца Ричарда настолько, чтобы видеть его своим мужем, но мой долг члена семьи Саттэр обязывает принять участие в отборе. Я не желаю неприятностей своим близким.
- Их и не будет, если мы заключим помолвку до официального начала отбора, - уверенно произносит ректор. Кажется, ему нравится мой ответ и отсутствие восторженных возгласов при упоминании принца. - А по поводу чувств... достаточно того, что я желаю сделать Вас своей женой, а со временем и Вы смиритесь. Я позволю Вам закончить обучение в МАКП и, если получится, то даже разрешу остаться преподавать. Захотите детей, и они у нас будут: столько, сколько Вашей душе угодно. Настаивать более чем на одном ребенке не стану. Мне нужен лишь наследник или наследница.
- Вы всерьез думаете, что после четырех лет издевательств я соглашусь стать Вашей женой? Вы изводили меня, чуть ли не ежедневно показывая неуважение и пренебрежение. Даже сейчас Вы продемонстрировали свое истинное отношение ко мне, сделав предложение совершенно пьяный! И Вы решили, что после всего этого я с радостью стану Вашей женой? - страх отступил, уступив место гневу. Оказавшись в ловушке сильных мужских рук, меня начало трясти от негодования. Сегодня очередная моя мечта разбилась вдребезги. Я, как и все девушки представляла, что когда-нибудь любимый сделает мне предложение, опустившись на одно колено, и поклянется в вечной любви, а вместо этого мне буквально швырнул фамильное кольцо пьяный ректор и объяснил такой поступок своей прихотью.
- То есть если бы я не задел Вашу гордость и сделал все как подобает, Вы бы согласились? - язвительно уточнил Корнел Ласс.
-Нет, согласиться на Ваше предложение мне бы никогда не позволило чувство собственного достоинства! - практически выплюнула в лицо ректору, а потом спокойно добавила, поражаясь взявшемуся откуда-то хладнокровию. - Я сейчас в Вашей власти и не смогу сопротивляться, но подумайте о себе. Вы будете несчастны и сделайте меня такой же. Не лишайте нас обоих шанса стать счастливыми и обрести настоящую любовь. Не знаю, что движет Вами в настоящий момент, но это все не правильно.
Корнел Ласс кажется удивился. Он привык, что я или дерзила ему или отмалчивалась, негодуя в душе. Но сейчас почему-то говорила правильные вещи, стараясь достучаться до разума и сердца этого мужчины. Мне даже невольно стало жаль его. Я вспомнила, что он очень сильно любил свою ветреную жену и после ее смерти так и не женился повторно.
Заметив смягчившееся выражение моего лица, Корнел Ласс предпринял новую попытку уговорить меня. После непродолжительного молчания, пока мы неотрывно смотрели друг на друга, он настойчиво произнес:
- Вы должны принять мое предложение, Анна, - впервые за четыре года ректор назвал меня по имени, а не привычным "адептка Саттэр", - Прошу скажите мне "да" и я спасу Вас.
Лицо ректора вдруг стало загадочным и начало приближаться к моему. Близость сильного мужчины взволновала не на шутку, и он прекрасно видел это. Ожидание поцелуя застыло в воздухе, делая возникшее между нами напряжение практически осязаемым.
- От чего? - попыталась отодвинуться от находящихся буквально в сантиметре губ Корнела Ласса, но мне не позволили.
- От гибели Анна, от смерти. Вы погибните, если будете участвовать в королевском отборе, и я уже не смогу Вас спасти, - в голосе ректора послышалось какое-то отчаяние. - Вы удивительная, упрямая, гордая девушка. Вам не занимать старания и упорства. Вы должны остаться такой и жить, жить несмотря ни на что. Даже если Вы потом меня возненавидите... зато мне не придется видеть на Вас погребальный саван.
