До испытания оставалось два часа, и я решила, что вполне могу позволить себе прочесть пару глав, для ознакомления так сказать.
Глава 17
Резко захлопнула книгу, прочитав горячую сцену поцелуя между герцогом и девушкой из обедневшего рода. Щеки пылали, а внутри появилось какое-то ноющее чувство, сродни тоске. Пожалуй, не стоило даже начинать. Сегодня мне итак хватило впечатлений, особенно картины очередного подвига Лиама. И зачем ему сваха? У него ведь нет недостатка в поклонницах и воздыхательницах. Брат хорош собой, сильный маг, герцог и к тому же богат - завидный жених. От этой мысли настроение испортилось, так как подумала, что архимаг не менее привлекательная кандидатура для заключения брака. Интересно сколько девушек хотят получить заветное кольцо на безымянный палец от Викрама Ратхора?
- Леди Саттэр, Вы еще не готовы? Через сорок минут нужно уже быть в общей гостиной, - Тина причитала словно пожилая матрона и тут же стремительно направилась в гардеробную, а я как можно осторожнее засунула "Огненную страсть опального герцога" под матрас. Сгорю со стыда, если моя служанка увидит, чем я тут занималась, вместо того чтобы напряженно готовиться к испытанию.
Дальше были быстрые сборы. Я прислушалась к совету свахи и поэтому надела платье простого кроя, подол которого не был пышным, но и не сковывал движения. Выглядела в нем строго и элегантно, а на голове Тина заплела сложную косу и подколола ее большой шпилькой, чтобы волосы не мешали. К выбору обуви я также подошла со всей ответственностью и, когда в мою спальню заглянула одетая в шелковое платье с глубоким декольте Вира, то подруга чуть не присвистнула, увидев на мне туфли без каблука.
- Ты что решила отправиться в Ришское королевство пешком?
Моя служанка одарила высшую магичку недобрым взглядом, но промолчала.
- Я просто следую совету леди Даливы. К тому же под платьем не видно, что надето у меня на ногах. Не хочу, знаешь ли, повторения прошлой ошибки. Вдруг придется спасаться бегством, а у меня с физической подготовкой не так уж и хорошо.
- А я тебе давно говорила, не стоит отлынивать от тренировок, - самодовольно произнесла подруга, рассматривая свои наполированные ногти.
- Между прочим, у бытовиков подготовка не хуже чем у боевиков. Это вас высших магов в отличие от нас берегут.
- Девочки, опять спорите, - в дверях показалась Пия и продемонстрировала свой наряд. Не слишком то уж он отличался от моего.
- Да вы издеваетесь! - возмущению высшей магички не было предела.
- Советую все же переодеться, - назидательно произнесла я, с удовольствием наблюдая, как Вира вылетает из моей спальни. Мы с целительницей улыбнулись и пошли ей помогать.
* * *
Когда оказались в общей гостиной, тут же захотелось прикрыть глаза. От обилия красок и драгоценностей делалось дурно. Практически все участницы отбора пренебрегли советом свахи и теперь с насмешкой во взгляде косились на нас.
- Вы посмотрите на команду осени, одна одета дурнее другой. Как бы принцу не сделалось плохо, и он не сбежал, - язвительно прокомментировала Вита, обмахиваясь веером из страусиных перьев, который и то был украшен драгоценными камнями.
- Как бы наследник тебя случайно не перепутал с новогодней елкой. Ох, пожалуйста, сохрани этот наряд, Вита! Мы с принцем Ричардом будем приглашать тебя в качестве главного украшения на зимний бал. Сплошная польза: и дерево сохраним и придворным настроение поднимем. Не зря говорят, смех продлевает жизнь, - огрызнулась Вира, однако я заметила на ее лице легкую неуверенность. Кажется, высшая магичка начала жалеть, что послушалась нас.
- Леди, - сваха вышла из портала вместе с архимагом и окинула внимательным взглядом наше разномастное общество. В ее глазах на долю секунды заплясали хитрые огоньки, но они тут же погасли, вновь делая взгляд строгим и безучастным, - сейчас вы все пройдете порталом к месту испытания. Прошу построиться друг за другом. Леди Ритория, Вы первая.
Сестра Виты мягко улыбнулась и прошествовала к входу в портал. На ней в отличие от сестры было более скоромное платье и явно удобное. Не зря эта магичка закончила МАКП одной из лучших на своем факультете. Огромный злой дракон зашевелился в моей душе, когда архимаг помог Ритории войти в портал и что-то ей ободряюще прошептал, а она подарила ему очаровательную улыбку. Мне так захотелось стереть довольное выражение с лиц этих двоих, что почувствовала, как ковер под ногами зашевелился.
- Леди Саттэр! - злой окрик архимага позволил тут же придти в чувство и посмотреть прямо в сердитые карие глаза. - Держите под контролем свою магию. Как-то же Вы доучились до четвертого курса, значит, умеете ей управлять.
Девушки словно по команде угодливо захихикали, а я, стараясь не показывать своих истинных эмоций, со всем достоинством спокойно произнесла:
- Прошу прощения, нервы.
Правая бровь архимага слегка дернулась, демонстрируя тем самым, что мне не поверили, а зря! У, знал бы Викрам Ратхор, как сейчас мне хочется послать в пещеру к троллям весь самоконтроль и показать мага-бытовика в гневе.
- Леди, прошу не задерживаться, - поторопила сваха, и девушки тут же вновь пришли в движение.
- Все в порядке? - негромко спросила Пиа.
Нашла в себе силы лишь кивнуть и гордо прошествовала в портал, не глядя на архимага.
Первое на что обратила внимание по прибытии на место: много зелени, запах полевых цветов и полная тишина. Точнее я не слышала звуков природы, а это крайне настораживало. Но больше всего поразил представший перед глазами лабиринт. Да именно перед входом в него стояли Ричард Райан, лорд-канцлер и еще несколько пожилых магов. Мы с девушками взволнованно переводили взгляд с искусственного творения магии на сваху, ожидая, что все это лишь шутка.
- Леди, первым вашим испытанием станет прохождение лабиринта на время. Сейчас вы все разделены по командам, и результат засчитают исходя из того, как справится каждая из вас. Будете заходить с интервалом в десять минут. Ваша задача как можно скорее найти выход. Все просто. Девушки, показавшие лучший личный результат, получат внеочередное свидание с принцем. Желаю удачи.
- А если мы не сможем выбраться? - жалобно подала голос Синтия Палмут, и я прекрасно поняла ее волнение. Она ведь обучалась на дому, и у нее не было таких тренировок как в МАКП.
- Не переживайте леди Синтия. Положитесь на свою интуицию, и она Вам поможет. Уверен, Вы блестяще справитесь с испытанием, - доброжелательно заверил девушку принц, и она тут же расцвела под завистливыми взглядами большинства участниц.
- Если кто-то из вас захочет сойти с дистанции, нужно будет лишь разбить стеклянную сферу, и я тут же открою портал, - добавил архимаг, смотря при этом почему-то в мою сторону. Похоже, Викрам Ратхор считал меня слабой и не способной справиться с этим испытанием. Что ж, придется его разочаровать.
