Пока я вела мысленный негодующий диалог с архимагом, девушки наконец оправились от легкого шока и вспомнили зачем собственно прибыли сюда. Оказавшись в этом загадочном месте и увидев лабиринт, избранницы сначала позабыли о принце, глядя на запредельно высокие стены из тиса и шиповника. Но теперь леди уже пришли в себя и буквально расстреливали глазами Ричарда Райана, на что наследник отреагировал лишь невозмутимой улыбкой на губах.
- Прошу, тяните жребий, - сваха достала атласный мешочек и первой подошла к команде зимы.
Ритория запустила внутрь свою изящную руку и вытащила полукруглую сферу с цифрой один, команда лета оказалась второй, весны - третьей, а нам выпал черед идти последними.
- Прошу, - сваха указала на уводящий в темноту вход и Ритория, Вита и Синтия приступили к испытанию.
Ожидание заставляло нервничать. С ориентированием на местности у меня было не так уж и хорошо, впрочем Пия недалеко ушла. Все надежды возлагались на Виру, и подруга с легким превосходством посматривала то на нас, то на вход в лабиринт. Наконец через полчаса пришел черед нашей команды искать выход. Я боязливо подошла к лабиринту и обернулась. Ричард Райан слегка улыбнулся, подбадривая, лорд-канцлер неожиданно подмигнул, а вот архимаг показал всем своим видом нетерпение. Разозлилась и, сделав глубокий вдох, принялась догонять скрывшихся в зарослях тиса и шиповника подруг.
Внутри лабиринта царили полумрак и неестественная тишина. Подняла голову. Небо оказалось очень-очень далеко. Жутко.
- Анна не отставай, если не хочешь здесь остаться и встретить старость, - уверенный голос Виры помог несколько оправиться от наваждения, и я ускорила шаги.
Замкнутое пространство казалось давило со всех сторон. Высшая магичка сжалилась и наколдовала три светляка, которые помогали смотреть под ноги, чтобы не запнуться о старые корни кустарника.
- Странное место, - произнесла полушепотом целительница. - У меня от него мурашки по коже.
Сбоку послышался какой-то скрежет, и Пиа тут же вцепилась в мою руку.
- Давайте скорее, я хочу выиграть свидание с принцем, - Вира, ушедшая от нас довольно далеко, перешла на командный тон, и мы с целительницей подчинились.
После каждого поворота становилось все неуютнее. Под ногами начал стелиться сизый туман и, чем дальше мы продвигались, тем труднее было что-либо разглядеть. Вновь послышался скрежет, а потом позади нас раздалось щелканье, словно какое-то чудовище открывало и закрывало свою зубастую пасть.
- Мы точно выживем? - не скрывая своего страха, спросила Пиа.
- Глупости! Это всего лишь искусственный лабиринт. Если тебе так невыносимо, разбей сферу, но это будет означать поражение. Опозоришься знатно, - злорадно произнесла Вира.
Пиа промолчала и постаралась взять себя в руки.
- Ты уверена, Вира, что мы правильно идем? - моя интуиция начала кричать об опасности, а я привыкла ее слушать.
- В любом лабиринте требуется двигаться на север, и тогда точно найдешь выход, - авторитетно заявила высшая магичка.
- А как ты определяешь, где север? - поинтересовалась я, даже на несколько мгновений позабыв о гнетущем чувстве внутри.
- По солнцу, - Вира все же ответила, и тут в лабиринте стало окончательно темно. Блеклые солнечные лучи скрылись за огромной тучей, и откуда-то подул промозглый ветер.
- А теперь? - Пиа дрожала уже в открытую, и я поняла, что ей также неуютно в этом месте.
Нас обеих терзало плохое предчувствие.
- Теперь не знаю...
Мы резко остановились, когда впереди послышался пронзительный крик.
- Скорее, - Вира очнулась первой и побежала, свернув направо.
Мы с Пией подобрали юбки и принялись догонять подругу. Я старалась не запнуться о корни, но они с каждым метром все плотнее обвивали землю под ногами, образовывая своеобразное препятствие. Почему-то создалось стойкое впечатление, что движемся мы явно не в ту сторону. Вдруг позади нас послышалось негромкое рычание.
- А это еще что? - Пиа была готова буквально упасть в обморок, но я, не выпуская руки подруги, потянула ее на себя, вынуждая ускориться.
- Потом обязательно спросим, - голос срывался из-за быстрого бега.
Все внутри меня кричало "опасность, бежать, бежать". Скорее почувствовала, чем увидела, как стены лабиринта начали срастаться позади нас. Пиа споткнулась и чуть не упала, но мне удалось удержать целительницу, и мы даже нагнали Виру. Высшая магичка бежала быстро, правда она уже даже не следила за направлением. Новый пронзительный крик и у Виры также сдали нервы.
- Я больше не могу, - по щекам Пии катились слезы.
- Тогда разбей сферу, - огрызнулась Вира.
Целительница остановилась и стукнула стеклянным шаром о землю. Осколки разлетелись в разные стороны, но ничего не произошло.
- Странно, - только и смогла произнести я, а потом услышала раздающееся из-за поворота рычание.
- Это... это..., - Пия начала заикаться, когда в полумраке блеснули красные глаза.
- Волкодлак, - догадалась я, распознав в мохнатом чудовище огромного волка-перевертыша.
Наша троица со всех ног припустила в следующее ответвление лабиринта, стараясь сбить волкодлака со следа, но монстр уже почуял добычу и начал нас нагонять. Теперь мы бежали, не отставая друг от друга. Пиа выпустила мою руку и на очередном повороте все же упала.
- Вира! - кричу я, и высшая магичка останавливается.
Монстр со всех ног несется на целительницу, и я не сомневаясь разбиваю свою сферу - ничего. Рядом со мной слышится звон. Высшая магичка сделала то же самое, но и для нее портал не открылся.
- Да что же это такое?! - зло проговорила она и, сконцентрировавшись, в последний момент выпустила из рук струю пламени, испепеляя волкодлака.
- Спасибо, - поблагодарила слабым голосом Пиа. Целительница еле стояла на ногах, и я начала переживать, как бы она вообще смогла дотерпеть до конца испытания.
Мы вновь оказались в подозрительной тишине и встали как можно ближе друг к другу.
- Куда теперь? - вслух спросила растерянная Вира.
Я прикрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. Бабушка всегда учила меня слушать свой внутренний голос, а он твердил лишь одно.
- Налево, - скомандовала я и, взяв Пию за руку, устремилась в нужный проход - вовремя.
Колючие стебли шиповника начали сплетаться с противоположных концов. Острые как бритва шипы блеснули в темноте, и я даже сглотнула, представив на секунду, что было бы с нами, помедли мы еще совсем немного.
- Молодец Анна, - похвалила запыхавшаяся Вира, - а как ты догадалась...
- Интуиция, - обрубила я. - Нам сюда!
Мы буквально закричали, когда столкнулись с не менее потрясенными Наяной Грас и Примулой Телл. Выглядели обе девушки жалко. Их красивые платья были порваны, в волосах застряли колючки, а на лицах застыл ужас.