Наконец покончила с процедурами и надев халат вернулась в спальню. Первое что заметила - увядшие цветы. Гиацинты почернели, и недоброе предчувствие кольнуло душу. Взгляд тут же переместился на кровать, на которой лежал непонятно откуда взявшийся темный футляр. Неспешно подошла и провела рукой по гладко отполированному дереву - открыть или нет? Как он вообще здесь оказался? Еще один подарок от принца? Но записки не было. Отдернула руку и нерешительно вернула обратно. Наконец после пары минут раздумий все же открыла футляр и обомлела. Внутри лежала черная скрипка. Таких в мире существовало всего шесть. Пятью владели самые выдающиеся музыканты и король Ришского королевства, страсть как любивший играть. А про шестую ходили слухи, что мастер создавший ее, поклялся никому не отдавать свое волшебное творение. Сомнений быть не могло: на моей кровати лежала последняя скрипка Стратиуса - инструмент, равный которому до сих пор никто не мог создать. Но как она оказалась у меня? Может быть это проверка? Смычек, лежавший рядом со скрипкой, так и манил отбросить сомнения и сыграть, позволить редкому инструменту стать послушным в моих руках. Я провела рукой по натянутым струнам и чуть ли не плача закрыла футляр. Нет, не буду. Пусть искушение велико, но неизвестно кто решил преподнести мне практически бесценный подарок. Нужно отдать скрипку, вот только кому? Поколебавшись еще немного, отправилась в гардеробную.
Через пятнадцать минут я уже вышла из покоев осени и расспросила первого попавшегося слугу, как пройти в кабинет архимага. Почему-то была уверена, что в десять вечера он непременно занимается делами. И вот, идя заветными коридорами, боролась до последнего, чтобы не повернуть назад. Если бы даритель оставил хотя бы записку... А так просто проникнуть в спальню одной из невест принца... Примулу ведь отправили за неподобающее поведение на вечере королевы, где она позволила себе вульгарно перебивать остальных и даже нелестно отозвалась о паре придворных дам, как сказала нам сваха. Но мне показалось, что неблагородный поступок Примулы Телл в лабиринте тоже сыграл свою роль.
Стража, встречающаяся на пути, не стала меня задерживать, а лишь подозрительно косилась на футляр в руках, но вопросов не задавала. Наконец нужный коридор. Я практически была у цели, когда вдалеке увидела графа Денвера. Желая избежать встречи с лорд-канцлером, нырнула в темную нишу. Шаги приближались, и с каждым мгновением мной овладевал страх. Спина впилась в какую-то неровность и вдруг почувствовала, как стена позади меня открывается. Шаги графа стихли. Похоже, он услышал или почувствовал постороннего, поэтому неосознанно отступила и буквально влетела внутрь. Стена передо мной закрылась с тихим шорохом, и темнота обступила со всех сторон. Вот же... Положила футляр на пол и рванула вперед. Как не пыталась отыскать рычаг, ничего не вышло. Постаралась успокоиться и развернулась, решив пройти по таинственному коридору. Похоже, королевский дворец таил в себе немало сюрпризов. На ощупь двигалась вдоль стен, стараясь не споткнуться. Наконец после продолжительного времени в тишине послышались голоса. Чуть ли не бегом побежала на звук. Впереди показалась стена и за ней я отчетливо услышала, как архимаг выговаривает кому-то:
- Я предупреждал Вас, Ричард, что Примулу Телл нужно арестовать, но Вы меня не послушали тогда.
Похоже, это и есть заветный кабинет архимага и он там с принцем.
- Я виноват Викрам, не отрицаю. Граф Денвер был весьма убедителен. Кто же знал, что она попытается отравить одну из участниц.
- На наше счастье, Ритория оказалась сильной магичкой, и поэтому осталась жива. До этого леди Телл покушалась на леди Саттэр. Если бы ее соседки не позвали меня, то наша дражайшая герцогиня была бы уже мертва.
- Но мне не докладывали! - в голосе Ричарда прозвучал неприкрытый гнев. - Почему ни леди Анна, ни леди Нейвер, ни леди Тормут ничего не рассказали?
- Все нужные лица были оповещены, а троим леди я стер память во избежание паники. Нельзя давать знать нашим врагам, что у нас есть слабые места.
- Вы намекаете на шпионов?
- Именно на них. Похоже, соседи решили помочь Вам с выбором невесты, - несколько насмешливо заявил архимаг.
- Я не позволю причинить вред ни одной из участниц, - пылко воскликнул принц, а я еще ближе прильнула к стене.
- Будет лучше, если Вы быстрее определитесь с выбором. Ну же Ричард это не так уж и сложно.
- Вам легко говорить Викрам, Вы то не спешите связать себя узами брака.
- Обещаю Ваше Высочество, что в скором времени непременно займусь данным вопросом.
Мое сердце замерло и тут же забилось быстрее. Значит, архимаг будет искать себе жену?
- Давно пора. Вы пусть и граф, но титул Вам дарован недавно. Нужно лишь подобрать знатную аристократку. Уверен, король даст свое согласие на брак.
- Самые родовитые и знатные девушки сейчас борются за Ваше сердце Ричард. Как только определитесь с избранницей, я выберу жену среди оставшихся участниц.
Мне стало очень интересно. И пусть было страшно оказаться обнаруженной, этот разговор чрезвычайно взволновал. Шутка ли: Примула оказывается пыталась меня убить, архимаг стер память да и... Дальше додумать не успела так как раздался звук пододвигаемой бумаги.
- Одна из них Ричард может оказаться той самой, но Вы это узнаете лишь после первой брачной ночи.
- Предлагаете мне каждую лишить невинности? - с горечью поинтересовался принц. - Я пытаюсь следовать правилам, но иногда сердцу не прикажешь.
- В пророчестве не сказано, как именно Вы должны выбрать жену. Там лишь говорится, что победительница... Впрочем, неважно. Если не можете определиться, выберете наугад, - похоже, архимага позабавили слова наследника.
- Вы то ведь так не будете делать, - то ли спрашивая, то ли утверждая парировал Ричард.
- А почему бы и нет? Наяна Грас конечно не подходит, но вот другие леди весьма привлекательны.
- Что ж я понял Вас Викрам. Но все же пророчество...
- Прошу простить меня, Ваше Высочество, у меня еще дела, - резко оборвал принца архимаг, и мое сердце предательски сжалось, чтобы потом заколотиться как сумасшедшее.
- Обсудим это в следующий раз, благодарю за честность.
Принц попрощался и, судя по звуку закрывшейся двери, покинул кабинет архимага. Я уже хотела было повернуть назад, но тут ниша в стене открылась, и меня буквально втащило магией внутрь.
- Леди Саттэр, какая неожиданность, - резко произнес Викрам Ратхор и карие глаза посмотрели с издевкой, но потом стали почему-то злыми.
- Добрый вечер, - не знаю, как мне удалось вспомнить о манерах, ведь при взгляде на этого мужчину во рту пересохло, а руки мелко задрожали. Чудом не выронила футляр из ослабевших пальцев. - Я не хотела подслушивать. Так получилось.
- Все шпионы утверждают то же самое, - мужчина уверенно направился в мою сторону, а я не могла сделать и шага.
В полутемном кабинете архимаг выглядел особенно грозно. Мне хотелось опустить глаза, но не могла, завороженная притягательной опасностью, исходившей от стоявшего напротив мужчины. Попытавшись оправдаться, неловко начала объяснять:
