Погруженная в нерадостные мысли решила сходить на кухню и тайком выпить какао. Старая повариха Марта всегда меня баловала. Пять лет назад я вылечила ее, когда она чуть не лишилась зрения из-за ожога. Не поморщилась, не побрезговала. Просто помогла: не потому что я - целительница и это мой долг, а потому что не в силах смотреть на страдания других, когда могу облегчить их или устранить. И не важно аристократ это или самый обычный житель Ришуя.
Немного поболтала с Мартой, сидя в дальнем углу кухни и грея руки о чашку с какао. Пусть весна в этом году оказалась теплая, и наш замок плотным кольцом окружали горы, в некоторых его помещениях выдыхая можно было увидеть пар. Старая добрая женщина, имея двух дочерей и семерых внуков, очень переживала за меня. В Ришуе было принято рано выходить замуж. Шестнадцать уже считалось подходящим брачным возрастом.
- Тебе пора замуж, моя принцесса, - наставляла Марта. - Вон за того же лорда Грегстона. Столько уже лет по нему сохнешь...
- Он меня не любит, - шмыгнула носом и так поспешно отпила какао, что обожгла язык.
- Мужчинам много не надо, они глазами любят. Нужно лишь платье чуть более открытое, взгляд загадочный и приданное побогаче.
- С последним проблем не возникнет.
На душе стало горько. Я ведь была уже взрослой и прекрасно понимала, что лорд Грегстон никогда, никогда, никогда не то, что не полюбит, даже не заинтересуется мною как женщиной. Мне так хотелось ощутить его поцелуй на своих губах, сильные руки на талии и... Да, я хотела большего. Того запретного, что происходит между мужчиной и женщиной в спальне, ради чего порядочные леди теряют голову, а самые хладнокровные лорды - выдержку.
- Моя принцесса, на твоем пути обязательно встретится тот, кто полюбит тебя такой, какая ты есть. За твое доброе сердце, отзывчивость, заботу и умение сострадать, - Марта тепло улыбнулась, и мои губы против воли тоже растянулись в улыбке.
После чашки какао и приятной беседы, намеревалась отправиться спать, чтобы завтра с самого утра приступить к занятиям с наставником. Но не успела покинуть половину для слуг, как увидела крадущуюся мне на встречу близняшку Зараль. Сердце забилось быстрее, ладони вспотели. Я никогда не ладила с сестрами Итраль. Они вечно выставляли меня в невыгодном свете и делали разные гадости: позорили перед лордом Грегстоном, "случайно" проливали на платье какую-нибудь жидкость, а однажды Зараль Итраль пришла в театр с собачкой одетой в уменьшенную копию моего платья. В тот вечер я буквально сгорала со стыда и чудом удерживала слезы. Не люблю об этом вспоминать.
Чтобы избежать встречи с Зараль, дернула за ручку ближайшую дверь. Магический светильник тут же зажегся, и я оказалась в комнате чем-то напоминающей спальню, только вместо кровати в углу стояла тахта, застеленная мягким пледом с россыпью подушек. Ковер с длинным ворсом на полу, стол, накрытый на две персоны: все явно подготовлено для свидания и похоже тайного. Не успела толком рассмотреть остальное, как рядом с дверью послышались шаги. Начала озираться по сторонам, ища глазами куда бы спрятаться. Если меня увидят поздно вечером на половине прислуги, да еще и в такой обстановке, пятна на репутации не избежать. За моей рукой и так не выстроилась очередь из женихов, а после такого отец выдаст замуж за того, кого выберет сам.
Время словно замедлилось. Я металась между столом и нишей рядом с камином и отдав предпочтение последней залезла туда, но слишком сильно уперлась спиной и буквально вывалилась сквозь стену. Темнота поглотила меня. Чуть ли не вскрикнула, когда нога обо что-то запнулась. Воздух здесь был затхлый, везде ощущалась пыль. Я кое-как наколдовала скудный магический шар. Все же у целителей специфическая магия. Осмотрелась. Помещение напоминало склад: бочки, хлам и прочие ненужные вещи. Небольшое полутемное пространство, длинный тени, отбрасываемые предметами и принимающие жуткие формы... Я поежилась, так как почувствовала себя неуютно, а потом услышала голоса. Подошла ближе и обнаружила в стене прямоугольное окошечко. Уже через несколько секунд пожалела, что вообще его нашла. Лорд Грегстон вовсю наслаждался обществом флиртующей с ним Зараль. Они пили вино и кормили друг друга виноградом. Близняшка сидела на мужских коленях, а потом... Потом стало неприлично, и я быстро отошла подальше, устроившись на первой попавшейся уцелевшей бочке. Но это не помогло. Я оказалась в ловушке. Если и не видела любовников, зато слышала, пусть и приглушенно. Слезы сами появились на глазах. Чего я вообще ожидала? Лорд Грегстон - мужчина, у него есть свои потребности. А вдруг он любит ее? А я тут со своими мечтами...
Пока плакала и упивалась собственной никчемностью, раздался полухруст-полускрип и рядом со мной, словно из воздуха возникла Дариса. А дальше я первый раз в жизни пробовала вино и поговорила по душам с сестрой. Кажется, все-все ей рассказала: и про свою любовь, и про издевательства близняшек, и про то, что не хочу замуж по расчету... Потом мы куда-то шли. Дариса не бросила напившуюся и плохо соображающую меня, а наоборот поддержала, стала на время опорой...
И сейчас с трудом вспоминая вчерашние события, я поняла одно - это не моя сестра. Дариса не могла так измениться. Да формально она соблюдала этикет, знала протокол, была в курсе последних сплетен.... Но это не она. Моя сестра никогда не относилась ко мне так. Для нее я - пустое место, родственница, про которую вспоминали, когда требовалось очередное противозачаточное зелье, потому что они с любовником в порыве страсти забыли обо всем. А вчера меня действительно выслушали и пожалели.
"Откуда же ты взялась такая, цапелька...", - говорила Дариса, когда раздевала меня до сорочки и укладывала в свою кровать, после того как вместе со мной сидела над тазом, придерживая мои волосы... О нет! Меня ведь вчера стошнило...
- Иона, тебе плохо? - голос сестры вырвал из болезненных воспоминаний. - Я конечно не в курсе, вымысел это или правда, что на целителей не действует их собственная магия, поэтому вот выпей.
Меня развернули из одеяла и сунули в руки какую-то мутноватую зеленую гадость.
- Отвар от похмелья, - снисходительно пояснили мне. - Советую поторопиться. Выглядишь не важно. Как бы снова тошнить не начало.
В глазах сестры за насмешкой промелькнула забота, и я пораженная собственной догадкой поставила отвар на прикроватный столик.
- Не буду, - резко покачала головой и тут же пожалела. - Ты... ты не Дариса, не моя сестра. Аура... Я сначала не поняла, но она другая, похожая, но теперь на ней серебристые пятна... Кто ты?
Громко сглотнула, так как доброжелательное лицо напротив изменилось. Та, которую я считала своей сестрой, молча взяла стакан с жижей и, резко дернув меня за волосы, силой влила в рот содержимое. Хотела закашлять, но масса уже проникла в мое горло и спустилась ниже. Меня охватил ужас. Цепкая рука отпустила и лжесестра присела рядом, сложив руки на груди. Она буквально буравила взглядом, словно раздумывая как поступить дальше.
- Что ж, думаю это даже к лучшему. Хоть ты ничего и не сможешь доказать цапелька, но мне понадобится твоя помощь.
