Ко мне с другого конца коридора летит рыжеволосая низкорослая девчушка. Сания здесь моет полы и учится быть целителем. Ей всего девять, но она способная. Жаль, в нашем королевстве образование получают только мужчины. Даже отец с трудом сделал для меня исключение и то после слов наставника о моем исключительном даре.
- Сания! - обнимаю это веснушчатое чудо и убедившись, что никто не видит, достаю из кармана мешочек с печеньем. - Спрячь и не забудь угостить брата.
- Спасибо, Иа, - в детских глазах появляются слезы, и сама с трудом удерживаюсь, чтобы не заплакать. - Ты сегодня одна?
В ее голосе слышится волнение. Пусть к магам с исцеляющим даром везде относятся с уважением, для этой малышки я сначала молодая девушка, а уже потом целительница.
- Да, решила выбраться. Лима еще не родила?
- Неа, уже пятнадцать часов как мучается. Зря ты пришла без наставника, Иа, - широкие детские брови хмурятся. - Одной опасно. Но раз уж здесь, посмотришь?
- Конечно, - киваю, и вместе мы идем туда, где кричит роженица.
- Ты грустная, - проницательная Сания, которая никогда не видела моего настоящего лица, понимает меня даже лучше родной сестры. - Что-то случилось? Твой любимый женится на другой?
После одной тяжелой операции я как-то разоткровенничалась с ней и рассказала, что влюблена, но объект моих сильных чувств даже не смотрит в мою сторону. Сания меня утешила и уверенно заявила: шанс есть всегда, если мужчина ещё не женат.
- Нет, - вижу тяжело дышащую на кровати Лиму и хмурюсь. - Я незаслуженно обидела и даже не извинилась перед тем, кто пытался мне помочь, проявил заботу.
- Иа, не терзайся. Все равно сейчас он далеко, а ты себя лишь накручиваешь. Будь проще. Глядишь жизнь и наладится, - детское лицо разглаживается, вдохновленное идеей. - А испеки-ка ему свой фирменный черничный пирог. До сих пор помню его. Ммм, вкуснятина. Жаль в лесах сейчас не растет черника, но я знаю, где можно ее добыть.
Сания мне подмигнула и встала рядом, пока я осматривала Лиму. Жена плотника металась по кровати, но стоило мне протянуть к ней руку, перестала кричать и замерла. Через два часа я поздравляла молодую мать и пытавшегося стиснуть меня в медвежьих объятиях бородатого отца с рождением сына. Проделав с ребенком все необходимые манипуляции и убедившись, что малыш родился здоровым, вышла на крыльцо. Надо было возвращаться во дворец. Марта наверняка волнуется. Она каждый раз не ложится спать, пока воочию не увидит меня. После сложных родов хотелось потянуться. Не стала афишировать, насколько близко к гибели оказались мать и ребенок, но мой дар и те знания, которые почерпнула за это время, сделали свое дело. Наставник мог мною гордиться.
- Целительница Иа, если не ошибаюсь.
От ближней стены отделилась внушительная фигура и направилась в мою сторону. Мне стало неуютно, а еще заметила, что вокруг подозрительно тихо. Мы с незнакомцем неожиданно остались одни, словно при его появлении другие жители Грязного квартала просто исчезли.
- Да это я, - не стала отпираться и постаралась, чтобы голос звучал уверенно, но он все равно дрогнул. Все в облике незнакомца кричало об опасности.
- Ты пойдешь со мной, - мужчина подошел ближе, и при свете прикрепленного к стене факела разглядела его суровое и хищное лицо. Злые узкие глаза внимательно изучали мой облик, словно пытались рассмотреть, что там под маской. Взгляд мазнул по фигуре и вернулся к моему лицу. И тут я поняла кто передо мной - Крег Дайс. Главарь шайки воров и убийц, которая держала в страхе весь Грязный квартал и частенько мешала спокойной жизни ремесленников и торговцев, а порой даже аристократов. Однажды мы с наставником встретили Крега Дайса и его банду, когда поздно вечером возвращались из дома скорби. Главарь шутливо поклонился нам и просто ушел, заставив мое сердце биться от страха еще быстрее. Тогда я порадовалась, что являюсь целительницей, и меня защищает негласный закон королевства, который чтят даже воры и убийцы. Но именно после той встречи наставник строго настрого приказал мне держаться от этого преступного элемента как можно дальше и стараться не попадаться ему на глаза.
Даже не успела пискнуть, когда цепкие пальцы больно обхватили запястье и меня потащили за собой. Почувствовала, что в этом месте останутся синяки, и закусила губу, лишь бы не зареветь. Из тени вышло еще семеро мужчин, одетых как и Крег Дайс в шаровары и свободную тунику. У каждого из них волосы были заплетены в длинную косу - символ свободы, а не рабского труда в каменоломнях. В руках бандиты держали по короткому арбалету. Близко к таким не подойдешь, не успеешь - застрелят.
Идти пришлось далеко. Кривые улицы изредка освещались одинокими факелами, истошно мяукали коты, рычали бродячие собаки, из некоторых домов слышалась брань и звуки глухих ударов. Мои ноги промокли насквозь, когда мы наконец подошли к довольно уютному небольшому коттеджу. Во всех окнах горел свет. Меня бесцеремонно затащили на крыльцо, тем же способом заставили преодолеть коридор, и я оказалась в богато обставленной спальне. Это в Грязном квартале! На огромной и нелепо смотрящейся в комнатке кровати под золоченым балдахином лежала молодая красивая женщина. Точнее она определенно была красивой, но болезненные схватки настолько исказили ее лицо, что даже стоящая рядом с ней старая повитуха и то выглядела в этот момент привлекательнее. Мокрая обувь мгновенно утонула в длинном ворсе ковра, а меня отпустили, слегка подтолкнув вперед.
- Помоги ей целительница Иа! - приказал Крег Дайс и перекинул через плечо длинную черную косу, только этим жестом выдавая свое волнение. Узкие злые глаза обещали большие проблемы если не подчинюсь, но взглянув на роженицу, я бы итак согласилась. Все было плохо. Очень плохо.
- Крег скотина ты зачем ее привел?! Что это за девка-целительница? Полюбовница? Шашни с ней крутишь, мразь... ааа...
Ругалась молодая будущая мать не менее талантливо, чем все остальные жители Грязного квартала.
- Заткнись Нандин, поняла! Или я уйду, забрав с собой девку, а ты подыхай дальше.
- Но тогда умрет твой сын! - истерически прокричала женщина и согнулась из-за боли от очередной схватки.
- Мелкая еще, - повитуха с интересом рассматривала меня и, поймав мой ответный взгляд, улыбнулась беззубым ртом. - Скока тебе весен?
- Меня привели помочь, а не вести беседу, - я вспомнила, что сейчас являюсь целительницей, и от моих действий зависят две жизни. - Вы или помогайте или уходите!
Повитуха рассмеялась и резко шмыгнула носом.
-Ха, деваха-то с характером. Учись, как надо вежливо посылать Нандин!
- Закрой свою беззубую пасть и вытащи наконец из меня это отродье Дайса...
Очередная схватка и новый крик. Я разулась, так как не хотела испачкать ковер, да и заразу лишнюю нести не хотела, вымыла руки в тазу и принялась за осмотр. Спиной чувствовала на себе взгляды главаря и повитухи. Часть меня хотела развернуться и убежать, а вторая велела не отвлекаться, действовать. После сканирования поняла одно: без магии света ребенка не спасти. Вокруг малыша туго обвилась пуповина, которая вызовет удушье, как только начнутся сами роды. Но что делать? Наставник строго-настрого запретил показывать свой дар при посторонних. Опасно. Кто не захочет себе персонального целителя, который спасет от любой болезни, даже смерти и даст на это почти стопроцентную гарантию?
