Слезы блеснули в глазах цапельки, и мне хотелось провалиться сквозь землю. Я идиот, бесчувственный чурбан без понятия о морали. Как можно было так ошибиться?! Проклятье.
- Иа, - схватил ее за руки и резко дернул на себя. Маленькие ладошки уперлись, отталкивая, но я оказался сильнее. - Иа, я...
- Индюк и глупец? - съязвила цапелька, что вообще ей было несвойственно.
Она изменилась. Стояла гордо вскинув подбородок, смотрела бесстрашно и одновременно с каким-то разочарование и это убивало меня изнутри.
"Влюбленный идиот", - хотел сказать, но промолчал. Что я могу предложить Ионе? Стать моей любовницей? Спать за спиной у ее сестры? Отнять возможность создать полноценную семью ради своего желания затащить в постель? Сколько продлится моя влюбленность? Месяц, два, год? То, что сломаешь, уже не склеишь. Непреложная истина, суровая правда жизни.
- Прости, - отпустил цапельку и сделал шаг назад, удивляя ее. - Я не собираюсь оправдываться. Сделанного не воротишь. В любом случае знай, что ты всегда с любой проблемой можешь ко мне обратиться.
- Я это знаю, лорд Саттэр, но полагаю, Вы и сами понимаете, больше не буду. Мои проблемы решит мой муж или же я сама, - говорила цапелька весьма уверенно, но ее глаза кричали о другом.
- И все же выполни мою просьбу и надень украшение. Можешь считать это прощальным подарком, - оставив футляр на туалетном столике, я направился к двери, пока еще мог.
- Прощальным? - в голосе Ионы послышалось непонимание и горечь.
- Завтра утром я выпью зелье и вернусь через сутки или больше в свое тело. Скоро твоя сестра снова будет собой.
Не дожидаясь реакции цапельки, поспешно ушел. Так будет правильно и лучше для всех.
* * *
Бал-маскарад начался. Я, одетый в черное платье с белой вышивкой на корсете, пил шампанское и неспешно прохаживался среди придворных. Почему-то остальные восприняли идею с цветом однообразно. Леди все были как на подбор в белом, словно решили почувствовать себя невестами, а лорды в черном. Ну и где фантазия? Где воплощение самых смелых и дерзких идей? Вон хоть подружки-лягушки крылья к своим платьям приделали. Решили сойти за фей, а получились две мокрых стрекозы в последней стадии полета. Мда...
Цапелька произвела на балу фурор. Хотя я почему-то даже не сомневался. Лорды летели к ней как пчелы на мед. Каждый норовил завести беседу, пригласить на танец или же прогуляться по украшенному к такому событию саду. Иона стеснялась, я это видел, но вела себя с достоинством, пресекая попытки самых наглых заставить ее делать то, чего она не хочет. Ею нельзя было не восхититься, и я восхищался, тонул, гибнул в пучине накатывающих чувств. Ревниво следил за тем, как Иона танцует с Ирасом Грегстоном и мило ему улыбается. Бокал с шампанским в моей руке дрогнул, когда лорд притянул к себе цапельку непозволительно близко, а она лишь смущенно опустила глаза. Хрупкое стекло треснуло, и я даже не сразу заметил это. Троллья задница! Мне надо лучше контролировать свои чувства и думать о другом.
Тот, кого я выслеживал, появился на балу, но похоже не собирался ко мне подходить, и это настораживало. Неужели он все-таки понял, что Дариса вовсе не Дариса? Хотя я наверно выдал себя всеми возможными способами. Интересно сколько здесь его подельников? А вдруг Виттор с лордом Гаилтом не успеют? У меня было плохое предчувствие и настроение тоже. Чем больше наблюдал за Ионой, тем хуже оно становилось, особенно после нескольких танцев с моими почитателями. Чего только не сделаешь, чтобы слишком уж не выделяться. Наконец отбился от последнего кавалера и сделал перерыв. В этот момент увидел идущих под руку на уединенный балкон Иону и Ираса Грегстона. Остановился с трудом и то когда понял, что направляюсь за ними следом. Хватит Лиам. Ты не должен мешать цапельке строить свое счастье. Вот только Ирас Грегстон ее не любит. Это всего лишь тонкий расчет. Не получилось охмурить старшую принцессу и перекинулся на младшую. Я ведь подозревал вначале его, но будь он тайным врагом, не сунулся бы ко мне в спальню. Надеюсь Иона не пожалеет о браке с ним, иначе быстро станет вдовой. Еще меня задело то, что она так и не надела мой подарок. Гордая цапелька. Как же хотелось оказаться в своем теле и впиться в ее губы, показать свою власть, смять упрямство, обидчивость и сопротивление... Горбатая ящерица, опять отвлекся!
Настало время салюта и все гости вышли на террасу. Заметил среди них Лукрецию. Похоже она снова в милости у Ламора Хогниншема. Я довольно плодотворно пообщался со знаменитой куртизанкой, и она пожаловалась, что герцог Хогниншем изменился за последнее время. Лукреция подозревала о наличии у него еще одной любовницы, слишком уж резкие смены настроения были у венценосного покровителя. Вот только сейчас, глядя на куртизанку и вспоминая наш разговор, неожиданно понял: описанные ею симптомы говорили о другом, и мне очень не понравилось мое предположение.
Цапельку по-прежнему опекал лорд Грегстон. Одной рукой он будто ненароком обнимал ее за талию, а она не противилась, вот только украдкой смотрела по сторонам. Неужели искала меня? От этой мысли сердце поскакало галопом. Хотелось подойти к парочке, схватить Иону на руки и под изумленными взглядами придворных унести прочь. Какими бы не были сейчас мои фантазии, в реальности пришлось затеряться в толпе, чтобы незаметно покинуть террасу. "Его" нигде не было видно и Ламора Хогниншема тоже. Я ведь узнал, в каких костюмах будут эти двое. Вот же горбатая ящерица! Приподнял подол платья и кинулся к покоям короля. Раздался первый залп. Он напомнил мне канонаду во время войны. Плохая ассоциация, наводящая на мрачные мысли. Пронесся мимо нескольких парочек, которые спрятавшись в нишах предавались разврату. Да, не выполняй я сейчас важную миссию и будь мое тело со мной, зажал бы цапельку в таком же темном углу. Пришлось помотать головой, отгоняя желанные образы. Бежать на каблуках было по-прежнему проблематично, поэтому без сожаления скинул туфли и ускорился. Наконец вдалеке показались двери в покои короля. Лежащие рядом тела мне совсем не понравились. Троллья задница и все что с ней связано! Ни Виттора, ни блондинчика по близости не наблюдалось. Я упал на колени рядом с одним из стражников и проверил его пульс. Усыпили. Позаимствовал у спящего меч с кинжалом и, спрятав оружие за спиной, постучал в дверь. Каюсь, до последнего рассчитывал, что понял все неправильно, ошибся и мероприятие под названием "устрани короля по-тихому" сегодня не состоится, а зря. Видимо после того, как "этот" понял, что на самом деле произошло в Корнуле, решил ускорить события.
Дверь открыл какой-то с виду головорез и, увидев меня, улыбающегося во все тридцать два зуба, очень даже удивился.
- Ваше Высочество, немедленно...
На этом наш несостоявшийся диалог прервался. Одно единственное движение и я отпихнул тело ногой, заходя в гостиную. Впереди оказалось еще два противника. Значит "он" хотел все сделать без лишнего шума и свидетелей. Ладно, бывало хуже. Увернулся от нескольких магических шаров, метнул кинжал, потом крутанулся, упал на пол. Диван, за которым успел спрятаться, буквально взорвался у моего лица, но выполнил свою миссию. В комнате стало дымно - для меня преимущество. Расправился с противниками за минимальное время, вот только было некогда себя хвалить. Дернул ручку двери в спальню - заперто. Троллья задница! А точнее магическая защита. Ну что ж, будем пытаться по-другому. Уверен, никто никогда не видел виртуозно забирающуюся в окно и подтягивающуюся на руках леди, тем более принцессу. Все делал исключительно на отработанных годами рефлексах. Наконец-то спальня. Хорошо, что "этот" поставил вместе с защитным пологом еще и тишины. Тут не предусмотрел, а мне на руку. Где же Виттор, что б его Анна еще год в спальню не пускала, когда он так нужен?
