После чаепития гуляли с Анной по саду, а потом я вспомнила, что оставила в беседке свою шаль.
- Пошлем слугу, - предложила сестра.
-Нет, не нужно. Я сама заберу. К тому же отлично помню, где находится беседка.
Анна на удивление не стала спорить и в сопровождении своих фрейлин направилась обратно во дворец. Я уже почти достигла заветной беседки, когда увидела знакомого рыжеволосого мужчину - лорда Грегстона. В панике спряталась за ближайшим деревом и невольно стала свидетельницей разговора. Сердце вновь ускорило свой бег, и даже почувствовала, что от волнения кровь прилила к щекам.
Лорд Грегстон был не один.
- Ах, милорд, Вы такой благородный, - вещал незнакомый женский голос. - Пригласили на танец принцессу Иону. Ах, бедная девушка, на фоне своей сестры она совсем теряется.
- Принцесса очень добрая и талантливая, - сухо заметил лорд Грегстон, и я почувствовала, как начинаю широко улыбаться.
- Эта, с Вашего позволения выразиться, девушка больше похожа на чучело. Страшная, неухоженная и шея... Вы заметили, какая у нее длинная шея. Вылитая цапля, не находите?
Лиам Саттэр произносил обо мне все эти гадости с такой уверенностью, что готова была расплакаться от обиды. Но дальше стало хуже.
- Не буду отрицать очевидного, Ваша Светлость, - неожиданно поддержал герцога Саттэра обладатель моего сердца.
Было больно. Внутри на мгновение все заледенело, а затем приготовилось вырваться потоком девичьих слез. Я всхлипнула, и вдруг почувствовала шевеление в траве рядом с правой ногой. Раз и я с громким криком выбегаю из своего импровизированного убежища, когда на меня буквально прыгает огромная зеленая лягушка. Надо признаться, я их с самого детства боюсь: склизкие, противные с выпученными глазами. Мой громкий крик взбудоражил собравшуюся у беседки компанию, которая состояла из двух лордов и двух жавшихся к ним леди.
- Ваше Высочество, - мне сдержанно поклонились, когда все убедились, что нет никакой угрозы.
Я покраснела, осознав в какую нелепую ситуацию себя поставила. Надо было что-то сказать, но язык буквально приклеился к небу.
- Ваше Высочество, с Вами все в порядке? - насмешливо поинтересовался герцог Саттэр. - У Вас такое лицо, словно Вы не язык проглотили, а напугавшую Вас лягушку.
Две девушки залились веселым смехом, видимо вспомнив недавнее сравнение моей персоны с цаплей. Я стояла и молчала, медленно умирая от стыда и обиды. Лорд Грегстон разделил общее веселье. Он пытался скрыть свои эмоции, но я видела все: пренебрежение, брезгливость, равнодушие. Этот мужчина никогда меня не уважал, никогда. Нашла в себе силы и развернувшись побежала, а мне вслед еще летели насмешки герцога Саттэра, которого видимо эта ситуация весьма позабавила.
Глава 2
Лиам Саттэр
Что-то, а это наверное совесть, шевельнулось во мне, когда принцесса Иона убежала как можно дальше от нашей компании. Пока мы с лордом Грегстоном и двумя очаровательными леди стояли у беседки, обвитой маахонским плющом, заметил недалеко за деревом младшую Хогниншем. Принцессочка притаилась и явно слышала наш разговор. Решил, что можно позабавиться за ее счет и поднять себе настроение, которое после вчерашнего бала было, откровенно говоря, поганым. Наколдовал жирную такую ярко-зеленую лягушку и с удовольствием пронаблюдал за испуганным выражением огромных аквамариновых глаз, когда магически созданное земноводное прыгнуло на свою жертву. Завизжала принцессочка так пронзительно, что первым порывом стало заткнуть уши. Знал из отчетов шпионов, крыс или мышей эта малютка не боялась, а вот с лягушкой похоже угадал. У меня талант не иначе. Иона Хогниншем вместе со своим наставником часто тайком появлялась в таких местах, куда не стоило соваться маленьким принцессам, даже совсем непривлекательным. Да, она - целительница и видела всякое. Но не больших рогатых корнуольских лягушек.
Я еще на балу заметил, как смотрит Иона Хогниншем на Ираса Грегстона. Очередная безнадежно влюбленная невзрачная дурочка, которая если и может рассчитывать на взаимность, то только благодаря своему положению в обществе и богатому приданному. Вообще наблюдать за младшей принцессочкой оказалось интересно, ведь ее лицо - открытая книга. Виттора она опасалась, Анной восхищалась, а я похоже снискал ее неодобрение. Даже забавно. Маленькая, худая, волосы забраны в нелепый пучок, а платье висит, словно на вешалке, да еще и велико. Тоже мне принцесса. Куда вообще смотрит ее отец, а сестра? Надо отдать должное, Дариса оказалась шикарной женщиной. Именно женщиной. Пусть она была старше Анны всего на год, но имела за собой такой шлейф из мужских... скажем сердец, что даже я ощущал себя чуть ли не малоопытным юнцом. Старшая Хогниншем посмотрела на меня с интересом и увиденное ей явно понравилось. Она начала слегка облизывать губы, стрелять глазами и накручивать на указательный пальчик медовый локон, при этом демонстрируя внушительное декольте. Думаю, мы с ней поладим. По крайне мере в постели. Хотя становиться женатым мужчиной не горел желанием, но здесь я бессилен. Слово короля закон и даже единственный герцог из рода Саттэров вынужден подчиниться.
В общем все было бы довольно неплохо, если бы не Дал. Год назад я влюбился в нее и забыл обо всех других женщинах. Никогда не думал, что способен хранить верность одной единственной. Идиллия в отношениях продлилась полгода. Со стороны Дал началось: ревность, упреки, обиды, скандалы на пустом месте. Я разрывался между своими владениями и службой на благо королевству. Измученный, уставший, злой... Приходил к Дал, а она вместо того чтобы приласкать и ублажить выносила мой мозг. Постепенно начал от нее отдаляться и ей это не нравилось. Пора было заканчивать наши отношения, к тому же мне предстояло жениться на Дарисе Хогниншем. Несмотря на остывшие чувства я желал Дал только счастья и даже решил выдать ее за какого-нибудь благородного лорда. Она хотела семью и детей, но я не тот мужчина, который даст ей желаемое. И все равно как-то мерзко получилось вчера на балу. То ли я перепил, то ли просто давно не расслаблялся, но в итоге мы с Дарисой оказались в моей комнате, и будущая жена продемонстрировала все свои постельный умения. Из меня словно высосали все соки, в буквальном смысле. Было охренительно прекрасно (так любил поговаривать один мой знакомый боевой маг старой закалки). Было. До следующего утра. О наших с Дарисой постельных утехах уже знал весь дворец, а хуже всего - Дал. Я увидел свою любовницу на дальней садовой дорожке: бледную, заплаканную, и мне стало ее жаль. Определенно эта женщина достойна счастья. Настроение испортилось. Не понимал, почему вчера отключил мозг. Дариса конечно моя почти невеста, но вот так зажиматься посреди бала и потом на глазах у всего королевского двора тащить в свою спальню принцессу соседнего королевства - сомнительное достижение. Я облажался.
К тому моменту, когда увидел Иону Хогниншем, и вместе со мной оказался ее объект любви - лорд Грегстон, решил отыграться. Как и следовало ожидать, этот ришец показывал себя благородным перед принцессочкой, а на самом деле относился к ней с таким же равнодушием и брезгливостью. Ну ничего. Я немного развеял ее розовые грезы. Не все мужчины в этом мире покупаются богатым приданным. Внешность тоже важна. Поэтому после небольшой демонстрации реального положения вещей, мое настроение заметно поднялось.
