— Он прав, — поддержал приятеля Калеб. — Я собираюсь провести такую ночь, о которой буду помнить всю жизнь. Говорят, шлюхи во время праздника не берут денег, но я на всякий случай сэкономил приличную сумму. Они неделю ходить не смогут!
— Это ты не сможешь ходить, когда вернешься с раздувшимся членом. Слышал, что случилось с капралом Хаули? Он даже пописать без крика не мог. Не стоит рисковать со шлюхами, — покачал головой Рори.
— Ха! Хаули пожалел денег, чтобы пойти в приличное заведение. Я слышал, что он польстился на девку из переулка. Вот уж нет, я не собираюсь дергаться возле стенки, чтобы несчастная девчонка каждый раз стукалась головой о кирпич! — не унимался Калеб.
— Я иду спать, — презрительно проворчал Корт. — Удачи всем.
Как только он встал, Нейтред поднялся вслед за ним. Все остальные тоже стали собирать книги.
Я знал, что завтра решится наше будущее, и сердце у меня сжималось от ужаса, когда думал о том, что, даже если сам удачно сдам все экзамены, кто-то из моих товарищей может меня подвести. Я оглядел всех и на мгновение возненавидел не только полковника Стита и Академию, но и своих товарищей кадетов.
Позднее, лежа в постели, я долго не мог заснуть, паря на границе сна и бодрствования. Я бессильно висел над пропастью и не мог ничего сделать. Наверное, это чувство и стало причиной возвращения кошмара с древесным стражем.
Однако сон начался приятно. Я оказался в своем любимом лесу, в котором царили мир и покой. Солнечный свет, пробиваясь сквозь плотную листву, согревал кожу, и я с улыбкой смотрел на свои обнаженные руки и ноги. Я ощущал сильный запах перегноя, но он нисколько меня не раздражал. Присев на корточки, я взял горсть земли и посмотрел на нее. Смесь прошлогодней опавшей листвы с суглинком. В ней деловито копошились маленькие насекомые. Крошечный червячок отчаянно пытался улизнуть с моей ладони. Я посочувствовал его страху и аккуратно стряхнул землю с ладони. Все хорошо. Так я и сказал моей наставнице.
— Мир живет, даже если какие-то частички его умирают, так положено.
Толстая женщина согласно кивнула, и тень скользнула по моей коже.
— Я хочу, чтобы ты понял: смерть — непременный атрибут жизни. Слишком долго ты упорствовал, полагая, будто каждая жизнь слишком важна и не должна заканчиваться ради целого. Но теперь ты все осознал, верно?
— Да. И это меня утешает. — Я сказал правду.
По крайней мере, это утешало того меня, что сидел в лесу между корней огромного дерева, опираясь спиной о его ствол с грубой шершавой корой. Я не видел женщину, лишь ощущал ее присутствие и слышал слова.
Но та часть меня, что оставалась в окутанном тенями пространстве между сном и явью, пришла в ужас от такого моего поведения. Я вступил в переговоры с врагом. А как еще можно трактовать происходящее? И мои худшие страхи подтвердились, когда я услышал, как она говорит:
— Хорошо, что к тебе пришло понимание. Так тебе будет легче.
— А разве у тебя не было сомнений, когда магия впервые коснулась тебя? — осведомился я.
Я почувствовал, как она вздохнула, и над головой у меня зашелестела листва.
— Конечно, у меня возникали сомнения. У меня были собственные планы и мечты. А потом пришло время засухи. И я думала, что мы все погибнем. Тогда я, как и ты, совершила путешествие духа. И мне, как и тебе, был предложен выбор. Я выбрала магию, и магия выбрала меня. Магия воспользовалась мной, и мой народ спасся.
Едва дыша в тени, я услышал, как мое предательское «я» спросило у древесного стража:
— Магия воспользуется мной?
— Да. Она использует тебя так же, как ты пользуешься ею. Она что-то даст тебе, но чего-то потребует взамен. Возможно, тебе будет жаль с этим расставаться, но помни, в результате ты станешь сильнее и будешь лучше подготовлен к выполнению главной задачи.
Мое «я» из сна развело руками, и это означало согласие. Меня охватила бессильная ярость на свое другое «я», которое покорно согласилось на такую судьбу. И это чувство помогло мне отделиться от него и наблюдать за происходящим со стороны. Меня переполняло презрение. Он запрокинул голову, обнаженный и улыбающийся, наслаждаясь теплыми лучами солнца. Его кожа имела ровный бронзовый цвет, словно он никогда не носил одежды. Под ногтями была земля, ступни и щиколотки покрывала толстая корка засохшей грязи. Человек, превратившийся в лесное животное. Но он был доволен собой, и его вполне устраивала его жизнь. Я страстно ненавидел его, ненавидел себя и свою слабость.
Затем, когда он пошевелился, я понял, что страх делает меня сильным. До сего дня мне казалось, будто мое «я» из сна является моим близнецом, но теперь выяснилось, что это не так. То, что я принимал за стриженые волосы, на самом деле было лысой макушкой. Лишь у основания черепа, точно петушиный хвост, торчал пучок волос. И я вдруг с полной уверенностью в своей правоте понял, что этот пучок полностью прикроет пятно у меня на темени. Это украденный кусочек моей души, о котором говорила Эпини Спинку.
Между тем дерево, являвшееся на самом деле омерзительной толстой женщиной, продолжало говорить с моим «я» из сна:
— Хорошо, что ты приготовился, поскольку я скоро коснусь тебя магией. Я долго размышляла, стоит ли мне предпринимать какие-то действия по собственной воле. Обычно, когда магия находит сосуд, она вскоре начинает действовать через него, и происходят благоприятные для нашего народа события. Но ты сам говорил, что ничего не сделал и что магия в тебе молчит. Ты в этом уверен?
Я наблюдал за своим другим «я». Он немного помолчал, а потом выразительно пожал плечами. Я чувствовал, как он взывает ко мне, пытается достучаться до моего сознания и понять, что происходит в реальном мире, однако он не знал, как проникнуть в мои мысли. Но ведь и я не имел ни малейшего представления о его сущности. Должно быть, Эпини сумела каким-то образом вмешаться в мои сны, и это позволило мне узнать о существовании этого другого «я» из сна. Его пучок волос был заплетен в тощую косицу и чем-то смазан, так что он стоял торчком. Кусочек зеленой лианы свисал с него, словно лента школьницы. Вид получился таким же глупым, как одна из шляпок Эпини.
Дерево вздохнуло, и ветер зашелестел в его ветвях.
— Тогда я буду действовать, несмотря на дурные предчувствия. И хотя я очень стара и за долгую жизнь успела набраться мудрости, мне до сих пор не дано видеть то, что открыто для магии. Магия знает, когда наступает пора изменений. Магии известно, падение какой из песчинок приведет к сходу лавины. Я вижу лучше, чем любой представитель нашего народа. Но даже мне становится страшно от того, что я намерена сделать.
И действительно, диковинная дрожь пробежала по дереву, зашелестела листва, с веток посыпались кусочки коры. Мое «я» из сна сложило руки на груди и склонило голову.
— Поступай как знаешь, древесный страж. Я буду готов.
— Не сомневайся, я поступлю так, как велит долг! Танца уже недостаточно. Мы верили в него, но он не принес успеха. Наши деревья безжалостно вырубают, и с каждым погибающим зеленым великаном мы теряем мудрость. Исчезает наша сила. Именно лес не дает распасться нашим мирам. Но захватчики губят его, они подобны мышам, грызущим веревку. Мост между мирами слабеет. Магия теряет силу и понимает, что нужно действовать быстро. Я чувствую это как живительную влагу весны, питающую каждый ствол. Нам необходимо создать собственный мост. Так что у тебя нет времени на метания. Ты больше не можешь совершать ошибки. Завтра ты должен выдержать самый главный в своей жизни экзамен.
