Я с трепетом вошел в класс инженерного дела и черчения. Меня совершенно не вдохновляла перспектива длительной работы с кронциркулем и лекальной линейкой, а также анализ работы какого-нибудь древнего механизма. Однако нас встретил торжествующий капитан Моу. Одетый в теплый плащ и шляпу, он стоял возле четырех куч перемешанных строительных материалов. Капитан улыбнулся нам, явно довольный собой. Меня охватили нехорошие предчувствия.
— Быстро разбейтесь на дозоры. Я решил устроить вам практический тест, чтобы выяснить, на что вы способны. Сейчас вы отнесете строительные материалы к ручью Тилера, где и продемонстрируете, чему мне удалось вас научить.
Довольно часто дозоры каваллы сталкиваются с необходимостью преодолевать препятствия, будь то река, овраг, зыбучие пески или нечто в таком же роде. И тогда, если вы не сможете использовать не только свои мозги, но и руки, никакие книжные знания вам не помогут. Мой тест достаточно прост. Каждый дозор должен переправиться через ручей Тилера.
Я дам вам необходимые материалы и инструменты — их будет гораздо больше, чем во время настоящего патрулирования. Правила предельно просты. Вам нужно перебраться через ручей. При этом вы имеете право пользоваться лишь теми материалами, которые есть в вашей куче, но если вам потребуется то, чего у вас нет, можете попробовать это выменять у других дозоров. Правда, здесь следует соблюдать осторожность — обратный обмен запрещен. Ну а сдали вы тест или нет, зависит только от одного: сможете ли вы перебраться на другой берег. Каждый дозор получит пять минут, чтобы выбрать командира, в чью компетенцию помимо прочего входит принятие окончательных решений относительно обмена материалами. Итак, за дело.
Я сразу же понял, что ничем хорошим этот тест для нас не закончится. Нет, возведение переправы меня нисколько не смущало, наоборот, я с радостью был готов показать свои умения по этой части. Меня убивала необходимость выбирать между Спинком и Тристом, поскольку, на мой взгляд, других вариантов и быть не могло. А после того как один из них возглавит наш дозор, противостояние между группами помешает нашему маленькому отряду нормально работать. Трист тут же улыбнулся, подтвердив мои худшие опасения, и заявил:
— Ну так как, парни? Вы же знаете, что я справлюсь. Орон и Калеб сразу же кивнули, но Горд поднял руку.
— Подождите, я хочу предложить другую кандидатуру.
— Только не Спинка, — решительно возразил Орон. И тут Горд меня поразил.
— Нет, не Спинка, — спокойно кивнул он. — Я предлагаю Невара. У него самые хорошие оценки, и он не раз показывал нам, что отец приучил его к подобной работе. Ведь так, Невар?
Неделю назад я покраснел бы от удовольствия, услышав похвалу Горда и почувствовав оценивающие взгляды остальных кадетов. Но сегодня я смутился. Хотел ли я услышать такие слова от человека, который уже обманул или был готов к обману? Поэтому я неохотно ответил:
— Да, я построил пару мостов для скотины и помогал возводить пешеходный мостик для моих сестер.
Наступило молчание. На лице Триста отразилось искреннее удивление — он не ожидал, что Горд предложит на роль командира не Спинка, а меня. Однако Рори, Нейт и Корт принялись энергично кивать, а затем к ним присоединился и Спинк. Тогда Трист пожал плечами.
— Я не возражаю, — небрежно бросил он, словно ему было все равно.
Калеб тут же кивнул. Наверное, Трист посчитал, что проявил несказанную щедрость — возможно, так и было. Тем не менее мы все еще не приняли окончательного решения, когда капитан Моу возвестил:
— Время вышло. Назовите ваших командиров.
— Кадет Невар Бурвиль, — быстро сказал Трист, так что я не успел ничего возразить. А потом добавил, обращаясь ко мне: — Тебе придется постараться, в противном случае нам всем конец.
От его слов мне стало не по себе. Так вот почему ни он, ни Спинк не попытались встать во главе дозора. Из-за того, что теперь в случае неудачи вся вина ляжет на мои плечи. Но тут Рори ухмыльнулся, став похожим на громадную лягушку, кивнул мне и весело воскликнул:
— Веди нас, командир Бурвиль.
Мне кажется, что, когда человека, даже в шутку, в первый раз называют командиром, с ним что-то происходит. Я размышлял об этом, когда Моу приказал всем приниматься за дело. Каждый из нас взял охапку строительных материалов и двинулся вслед за капитаном на улицу. И в этот момент я решил, что отвечу на вызов и не стану настаивать, чтобы нами командовал Трист. Моу весело насвистывал, выводя нас на холодный ветер. Мы шагали к ручью по хрустящему под ногами тонкому льду. Затем капитан предложил нам сложить строительные материалы и осмотреть ручей.
Изучив материалы, которые Моу выдал нашему дозору, я почувствовал, как у меня сжалось сердце. Ручей Тилера представлял собой мутный поток, протекавший по краю территории Академии. Деревья, растущие на крутых глинистых берегах, были совсем молодыми и тонкими, а сейчас, лишенные листвы, выглядели и вовсе жалкими. Впрочем, овраг, облюбованный ручьем, был не слишком широким — вряд ли больше одиннадцати футов. Возможно, когда-то в этом русле бежала река. Однако хозяева соседних поместий постоянно отводили из нее воду для орошения своих земель. И теперь на дне оврага журчал грязный поток, кое-где уже подернутый льдом. Мне сразу же стало ясно, что у нас есть только одна доска достаточной длины, чтобы ее можно было перекинуть на другой берег. Кроме того, у нас имелся целый набор более коротких досок, веревка, парусина, колья, киянка. Несколько ножей, молоток, пила и немного гвоздей. Настроение у меня стало еще хуже.
— Давайте рассортируем материалы и посмотрим, что у нас есть, — предложил я.
Это было ошибкой. Трист тут же добавил:
— Нужно проверить, хватит ли самой длинной доски до противоположного берега.
— Похоже, у нас всего одна длинная доска, - вмешался Спинк. — Видимо, нам придется с кем-нибудь поменяться.
И я вдруг понял, как все будет происходить. Внешне я буду оставаться командиром, а Трист и Спинк, настоящие лидеры, будут принимать решения и отдавать приказы. Меня вновь охватили хорошо знакомые сомнения — я уже не раз задавал себе вопрос, получится ли из меня достойный офицер. Я всегда был слишком склонен к одиночеству и независимости, слишком привык все делать самостоятельно и так, как сам считал нужным. Возможно, мой отец был прав и у меня нет способности руководить другими людьми.
Остальные кадеты задвигались, выполняя указания Триста и Спинка. Я решил, что мне следует проявить больше жесткости.
— Нет, так не начинают строительство моста, — заявил я, стараясь придать своему голосу властности, столь характерной для моего отца. — Сейчас меня не интересует расстояние между берегами. Сначала необходимо заняться опорами.
Все повернулись ко мне. Другие дозоры начали разбирать материалы и разматывать веревки. Среди стоящих вокруг меня кадетов вновь, как и в классе, воцарилось молчание. Я же еще острее ощутил холод, а сомнения относительно моей способности отдавать приказы усилились. И еще я понял, что ни Трист, ни Спинк не знают, как строить мост. И мы потерпим неудачу, поскольку я не смогу повести всех за собой.
