Через минут десять мы оказываемся в месте необычайной красоты. Если бы мне раньше кто-то сказал, что в Аду настолько красиво, я бы не поверила, но сейчас, когда я собственными глазами вижу все великолепие Чистилища, у меня не хватает слов, чтобы выразить восторг. Багровые горы и скалы, бескрайняя река, переливающаяся различными оттенками красного, а над головой будто бы небо - розово-серебристое. Как такое возможно, ведь мы находимся под землей?! В месте, которого так боятся люди! Оно должно быть пугающим, а не красивым, и у него не должно быть неба!
- Чего рот раззявила? Увидела подземные красоты и передумала убегать? Хочешь попробовать стать королевой сего царства? - хмыкает бабуля Нино.
- Вот еще! - фырчу я. - Не нужна мне корона, и царство ваше не нужно, и внук ваш драгоценный тоже! Скажи, Солей, что тебе тоже ничего из этого не нужно!
Поворачиваюсь к подруге, которая тоже завороженно рассматривает пейзажи Ада, и, кажется, даже не слышит, что я ей говорю.
- Солей!
- А? Что? - испуганно глядит на меня, чуть не споткнувшись на ровном месте.
- Я спрашиваю, ты же не передумала отсюда сбегать?
- Нет! Конечно, нет! - судорожно качает головой девушка. - Поскорей бы покинуть это... невзрачное... блеклое... место...
Более нелепого вранья я еще не слышала...
- Вот и отлично! - потирает ладони бабуля. - Раз так, то сейчас я позову переправщика. Ему ни слова о том, кто вы на самом деле. Он вас, разумеется, увидит, как только вы окажетесь в лодке. Я сама буду говорить, а вы будете просто молчать и кивать, когда я попрошу. Ясно?!
- Ясно, - бурчим мы и поворачиваемся к реке.
- Харон! - кричит бабуля Нино. - Приди!
- Харон? - хихикает Солей. - Это тот дядька, который души перевозит?
- Именно тот.
- А разве он не мимо трехглавого пса проплывает, охраняющего выход из Ада? - спрашиваю я, вглядываясь в речную даль. На горизонте в глубине красного тумана мерцает огонек, и через минуты две я замечаю небольшую лодку с человеком в ней, направляющуюся в нашу сторону.
- Мимо трехглавого пса и проплывает, - равнодушно заявляет бабушка, будто бы в этом ничего особенного нет.
- Э, нет, бабуля, так не пойдет! Ты нас псу скормить решила?! - вспыхиваю я, на шаг отстпуая от края багрового берега. - Солей, что-то тут не так! Иди сюда скорей!
- Ты чего орешь? Ты же нас выдашь, идиотка! Ну-ка прекрати панику и слушай меня! Малыш такую нечисть, как вы, не ест. И пса я возьму на себя. Пока буду его отвлекать - вы прошмыгнете мимо. Вот и все. Поняли? Виго и Рэмо вашу пропажу уже наверняка обнаружили! Другого выхода нет. Так что садитесь в лодку! - рычит бабуля. - А то я вас в эту реку скину!
Божечки... а я-то думала демоны злые... Бабушки у них позлее будут...
********************
- Нино, с кем ты разговариваешь? И почему раньше не сообщила, что прибыла в Ад? - Харон причаливает к берегу, с любопытством разглядывая бабулю Нино. Женщина, вот-вот только дико шипевшая на меня, вмиг становится милой и обходительной. Надо же, какие перемены могут произойти с человеком в считанные секунды. Бабуля Нино грациозно поворачивается к Харону, который, надо заметить, совсем не похож на адского переправщика мертвых душ. Обычный такой старичок в мантии, на голове у него смешная черная шляпа. Когда Нино подходит ближе к нему, Харон галантно снимает эту шляпу и отвешивает поклон бабуле. И в Аду джентльмены имеются...
- Дорогой мой Харон, у меня к тебе небольшая просьба. Вместе со мной в Ад прибыли две земные гостьи. Ты же знаешь этих земных, они до ужаса любопытные создания, вот и упросили меня показать им Чистилище.
Старик хмурит брови, разглядывая пустое пространство вокруг Нино. Ну, не совсем пустое. Так-то здесь мы с Солей стоим, но из-за плащей-невидимок Харон увидеть нас не может.
- Запрещено приводить в Ад посторонних. Ты же знаешь правила, проказница Нино, - машет он пальцем, хитро глядя бабуле в глаза.
Проказница?! Еле удерживаюсь от того, чтобы скривить губы.
- К сожалению, запрещено, - печально вздыхает бабушка-супер-актриса, - и Виго меня бы не похвалил за подобный произвол, поэтому я и надела на девушек плащи-невидимки. Помоги мне, милый Харон, выпустить их из Ада так, чтобы никто об этом не узнал. Ты ведь можешь доставить нас на лодке до великой пустоты.
По лицу Харона проскальзывает тень. Очевидно, старику совсем не нравится просьба бабули, но то, как мужчина смотрит на нее, наводит меня на мысль, что несчастный испытывает нежные чувства к этой великовозрастной интриганке. Я даже начинаю сострадать бедняге.
- У меня из-за этого могут быть проблемы, Нино.
- Никаких проблем не будет, Харончик, если мы поторопимся. Прошу, в память о любви, что была между нами, помоги мне исправить мою оплошность. Ты ведь знаешь, дама я горячая. Повелась на уговоры земных подружек!
Ну, серьезно! Неужели он клюнет? Я эту бабульку меньше часа знаю, и то поверить в ее "вкусные" речи не могу, а Харон-то наверняка с ней не один год знаком. Но, к моему полному изумлению, старик кивает и показывает на лодку.
- Хорошо. Милости прошу. Но помочь вам пройти мимо Малыша я вряд ли успею. Прибыли новые души. Нужно их переправить.
- Насчет Малыша не волнуйся. Я умею обращаться с домашними питомцами.
А вот в этом я точно сомневаюсь...
- Слушай, Солей, выбор у нас невелик, - шепчу девушке, пока бабуля забирается в лодку первой, - либо принимаем ее слова на верну, либо остаемся тут, на берегу, и ждем, когда примчатся Виго с Рэмо и запрут нас в клетке снова.
- Даже не знаю, Поль, выбор какой-то не особо впечатляющий! Но оставаться в Аду мне не хочется. Давай попробуем рискнуть.
- А если цербер нас попытается съесть?!
- Бросимся в реку и поплывем? - предлагает Солей, скривив губы. - В красной воде я, конечно, еще не плавала, но лучше уж так, чем быть съеденой собакой! Как думаешь, цербер действительно такой огромный, как описывается в земных книгах?
Я пожимаю плечами и потираю, начинающие замерзать руки. Поразительно, мы в Аду, а руки у меня холодеют. Наверное, от страха.
- Вы идете? - рявкает бабуля Нино. - Или все на Ад никак не несмотритесь?
Мы с Солей обмениваемся обреченными взглядами, и все-таки ступаем в лодку.
- Какие молодые у тебя подружки... - выгибает бровь Харон и погружает весло в воду.
Мы непонимающе смотрим на бабулю, и женщина нехотя поясняет:
- Все, кто садится в лодку, становятся видимыми, даже если на них плащи-невидимки и защитная пыль. Харон всегда должен видеть, кого и куда везет.
Мы довольно быстро доплываем до огромной пещеры, расположенной на другом конце реки. Она высечена в тех самых красных скалах, которые окружают реку со всех сторон. Выглядит пещера довольно впечатляюще и устрашающе. Когда мы вплываем внутрь, сразу замечаем стоящих на камнях по щиколотку в красной воде людей.
