– Мгла утверждает, что этот повелитель мертвых – Этриан, – сказал Браги. – Пропавший сын Насмешника. Сын Непанты.
– И ты убил его отца, Браги, – кивнула Мгла. – Истинная сила, которая движет Избавителем, – желание отомстить. Сперва империи, потом тебе. А потом остальному миру.
– Похоже, я понимаю, почему Вартлоккур не хочет, чтобы Непанта что-либо знала. Если то, что ты говоришь, – правда…
– Это правда. Нечто на востоке спасло его от Праккии, изменило его и наделило невероятным могуществом, а потом потеряло над ним власть. Я видела Избавителя, Браги. Его не описать словами. Он словно обезумевшая природная стихия. И если его не остановить, миру придет конец.
Ингер что-то бессвязно пробормотала. Браги застонал.
– Я ей верю. Не хочется, но верю. Только взгляни на нее – она до смерти напугана. Принцесса Империи Ужаса повергнута в ужас.
– Ты прав, – призналась Мгла. – Мне так страшно, что я с трудом соображаю.
– И Вартлоккур обо всем этом знает.
– Вероятно. Мало что ускользает от его внимания.
– Угу. Он знает. Может, даже больше, чем ты. Но он предпочитает засунуть голову в песок, чтобы не волновать Непанту. Я не могу больше этого терпеть. Пойдем поговорим с ним.
Они нашли Вартлоккура в библиотеке замка, где тот читал древнюю книгу. Увидев Браги, он с чрезмерной поспешностью ее закрыл. Появление Мглы повергло его в смятение.
– В чем дело? Что вам нужно? – голос его сорвался.
– Думаю, ты и так знаешь. Расскажи ему, Мгла.
Мгла повторила свой рассказ. Чародей все больше мрачнел.
– Мой ответ – нет, – прервал он ее, прежде чем она успела закончить. – Найди другой способ. Я не могу позволить, чтобы Непанта увидела, кем он стал. Она смирилась с его смертью, и пусть для нее он остается в могиле.
– Тогда отправь туда Радеахара, – предложил Браги.
– Нет… послушайте… вы не понимаете. Я ничем не могу помочь. Это твоя проблема, Мгла, – ты с ней и разбирайся. Браги, я уже говорил: если расскажешь Непанте…
– Угу-угу, знаю. Я ничего ей не скажу, хотя думаю, что ты ошибаешься. Страшно ошибаешься. Но я ничего не скажу.
– Ты неразумно поступаешь, – сказала Мгла. – Что, если я не сумею его остановить? И Совет утверждает, что, скорее всего, так и будет, поскольку у меня нет для этого средств. Что тогда? Где ты станешь прятаться, когда исчезнет бастион в виде Шинсана? Избавитель отыщет тебя даже в самих Зубах Дракона.
Вартлоккур сплюнул, что потрясло Рагнарсона.
– Я хочу защитить жену…
– Сомневаюсь, что ты вообще ее защищаешь, – заметил Браги.
– Так, как считаю нужным я. Рагнарсон, вспомни, как поступил с тобой Тинг, когда решался вопрос о престолонаследии. Без меня тебе не обойтись.
– Проклятый упрямый осел. Что с тобой, дьявол тебя побери? В самом деле хочешь проблем со мной? Я терпеть не могу, когда мне пытаются выкручивать руки.
– Что ж, привыкай.
– Я как-то обходился без тебя до того, как мы познакомились, проживу без тебя и теперь.
Рагнарсон все больше злился, начиная напоминать чародея.
– Держись подальше от моей жены. Избавитель – твоя проблема, Мгла. Этриан мертв. И пусть так оно и остается.
Мгла с такой силой ударила кулаком по книжной полке, что десяток томов свалился на пол.
– Ты не только упрям, но и дурак. Неужели ты не понимаешь, что на Шинсане он не остановится?
Браги взял ее за руку.
– Идем. Мы впустую теряем время. Он окончательно спятил. – Рагнарсон направился к двери, бросив через плечо: – Я тебе это еще припомню.
На мгновение ему почудилось, будто Вартлоккур показал в ответ язык.
– И что теперь? – спросила Мгла, когда за ними закрылась дверь. – Без него нам особо не на что надеяться.
– Полагаю, нам придется обходиться собственными силами. Может, сумею что-нибудь сделать, чтобы добраться до того мальчика, что сидит внутри Избавителя. Идем. Нужно все объяснить Гьердруму и Дерелю, чтобы они смогли прикрыть мою задницу, пока меня не будет.
Страх Мглы несколько ослаб. Она оценивающе взглянула на Браги.
– Думаю, у них найдется не один способ.
– Гм?
– Почему у меня такое чувство, будто мои дети внезапно стали заложниками на случай, если все это лишь заговор, чтобы разлучить тебя с тем, кто гарантирует тебе безопасность?
– Потому что ты практичная женщина, знакомая с тем, как работает политика. Ты моя подруга, но какое это имеет отношение к судьбам королевств и империй?
– Мир мог быть и получше.
– Мы с Дерелем пытались сделать его таким, но никому это не нужно. Если только они сами не у власти.
– Джозайя, я же просила тебя не появляться. Из-за тебя нас всех могут повесить.
– Госпожа, это очень важно. – Он рассказал ей о ссоре в библиотеке. – Теперь он отправляется в Шинсан, чтобы лично противостоять Избавителю. Сейчас они разговаривают с Пратаксисом. Тебе следует это знать.
– Возможно. Скорее всего. Спасибо. Возвращайся на свой пост, пока тебя не хватились.
Слегка поклонившись, Гейлс вышел, с трудом скрывая досаду.
Ингер стало страшно. Казалось, этот шанс послали сами боги… После победы в Тинге прошло слишком мало времени, и рана еще не зажила.
Она расхаживала по комнате, пытаясь сопоставить риск и возможную выгоду.
– Проклятье! Ладно! Кто не рискует – тот не выигрывает.
Схватив плащ, она закуталась в него, пряча волосы и лицо под капюшоном, и выскользнула в коридор. Не замеченная слугами, она поспешила к покоям Непанты.
Вернувшись к себе, Вартлоккур зажег свечу, сел и попытался продолжить исследования, но выведенные каллиграфическим почерком буквы расплывались перед глазами. Прошел час после разговора с Браги и Мглой. Он все еще дрожал от легкого замешательства и стыда. В душе у него все разрывалось – часть его настаивала, что они были правы, утверждая, что он в первую очередь думал только о себе.
На его колени упала чья-то тень.
– Непанта! Почему ты не в постели? – На него, словно удар молота, обрушился страх. Она была в теплой уличной одежде и держала на руках укутанного младенца. – О нет, – пробормотал он. – Зачем?
– Ты солгал мне, Варт. Этриан жив. Он в Шинсане, в месте, которое называется Ляонтун. И с ним случилось что-то плохое. Мгла где-то здесь, она к тебе приходила. Я отправляюсь вместе с ней.
На ее лице застыло упрямое выражение. Чародей понял, что разубедить ее не удастся.
– Они сказали тебе, кем стал твой сын?
– Кто – они? О чем ты?
