Впереди с гамака поднялся истощенный человек в лохмотьях и провел рукой по волосам. Женщина в белом, силуэт которой казался слегка размытым, помогла ему встать. Он взмахнул рукой, и к нему присоединились пантера, медведь и лесной буйвол, расположившись вокруг него, словно охрана. Мгла и Шикай обменялись несколькими словами.
– Вот он, – сказала Мгла Непанте.
«Это жалкое создание – мой крестный сын? – подумал Браги. – Это и есть чудовище, опустошившее восточные провинции Шинсана?»
Юноша напоминал призрак, столь же мертвый, как и якобы сражавшиеся за него трупы.
Шикай остановился. Браги встал рядом с ним. Мгла и чародей тоже остановились, но Непанта даже не замедлила шаг.
– Этриан? – проговорила она. – Смотри, это твоя сестренка. Ее зовут Смирена.
Браги едва удержался от нервного смеха. До чего же неуместно прозвучали эти слова! С другой стороны – какое еще потрясение могло бы вернуть Этриана к реальности?
В глазах юноши появилась невыносимая мука, по щекам потекли слезы.
– Мама… Я думал, тебя убили. Я думал, тебя убили…
Непанта переложила Смирену на левую руку и правой обняла сына.
– Все хорошо. Все закончилось, Этриан. Все хорошо. Ты можешь вернуться домой.
Воздух словно застыл, но… Браги вдруг показалось, будто что-то не так. Женщина в белом… ее одежда зашевелилась, словно от поднимающегося ветра.
Неожиданно звери поднялись и прыжками унеслись прочь. Рагнарсон облегченно вздохнул – их компания не доставляла ему особого удовольствия.
Мать и сын направились к городу.
Внезапно Этриан отшвырнул мать в сторону, и его окружило темное сияние. В воздухе затрещало. Шикай взревел. Вартлоккур подхватил Непанту, не дав ей упасть. Рагнарсон выхватил меч и присел, рыча словно загнанный в угол зверь.
Непанта что-то крикнула Этриану. Тервола повалил юношу, сжимая пальцами его горло. Краем глаза Браги заметил движение на стене Ляонтуна и, развернувшись, увидел промелькнувшую в небе длинную стрелу. «Успел!» – подумал он, когда его меч рассек воздух над Шикаем.
Тервола вскочил, глядя, как Браги вытаскивает из земли сломанную стрелу. Что-то сказав, скорее всего слова благодарности, он повернулся к юноше.
Все смешалось. Браги не мог понять, где реальность, а где иллюзия. Женщина в белом, похоже, не существовала во плоти, и нечто столь же бесплотное овладело юношей. Мгла и Шикай что-то кричали друг другу. Этриан тоже пытался кричать, а Шикай пытался ему помешать. Женщина в белом теперь помогала врагам своего товарища. В какой-то миг Вартлоккур произнес длинную фразу на языке Шинсана, а затем из Этриана вырвалось огромное черное облако, устремившись к небу в виде маслянистого столба, у основания которого образовался поблескивающий купол.
– Дьявол, который в нем сидел, изгнан, – сказала Мгла.
Браги ошеломленно уставился на столб черного дыма.
– Не понимаю, что все это вообще значит.
– Мы победили. Мы победили Избавителя.
– Все равно не понимаю. Ты уже говорила это раньше.
– Я не…
Земля под ногами задрожала. Возможно, он и не понимал всего, но чувствовал, что им противостоят могущественные силы. Оставалось лишь поверить Мгле на слово.
– Все кончилось, – сказала она. – Оставим Непанту на какое-то время одну. Да, оставалась надежда, но увы… Проклятье. – Она направилась к городу.
Туда уже спешил тервола, вероятно, чтобы выяснить, откуда прилетела едва не убившая его стрела. Браги двинулся следом за Мглой, которая пыталась что-то объяснять.
Вартлоккур неуверенно смотрел то на жену, то на Мглу, пока наконец не остановился в двухстах ярдах от упавшего Этриана. Браги оглянулся и увидел улетающую вдаль женщину в белом и отважно стоящую возле сверкающего купола Непанту.
– Надеюсь, случившееся пойдет им на пользу, – сказал он.
– Кто знает? Он дьявольски для этого упрям. А ей придется привыкнуть к мысли…
Браги развернулся, услышав крик Непанты. Купол исчез. Непанта сидела на земле, обнимая тело сына и зовя Вартлоккура. Чародей бросился к ней.
– Боги, – пробормотала Мгла. – Он жив. Он выжил. Не могу поверить. Он пережил обряд изгнания дьявола.
– Какой еще обряд?
– Его провела женщина-призрак, пока…
– Она даже слова не произнесла.
– Ты ее не слышал? – слабо усмехнулась Мгла. – В таком случае в твоих жилах течет не столь уж много ведьмовской крови, как ты утверждаешь. Идем. Им нужно какое-то время побыть одним.
– А ты можешь быть вполне сносной, когда захочешь. Знаешь?
– Это что, комплимент? Не разбрасывайся комплиментами там, где тебя могут услышать тервола. Я теперь принцесса Шинсана.
– Кстати… я ведь должен был освободить своих караванщиков. Помнишь? У Суна ничего не вышло. Майкл говорит, что он снова ведет себя как раньше. А я-то думал, мы с ним поладим.
– С лордом Суном свои проблемы. Я с ним всерьез поговорю. Или попросту от него избавлюсь. – Она показала на стену над воротами, где стоял лорд Сыма. – Ту стрелу выпустил мертвец, которым управлял Этриан. Мне придется снова вернуться к войне с Матаянгой. Держись рядом с лордом Сыма. Кое-кто из его людей с удовольствием вонзил бы тебе в спину нож. Увидимся через несколько часов.
Но Рагнарсон больше ее не увидел. Она стала принцессой Империи Ужаса, а он вернулся к обязанностям короля Кавелина – королевства, где быстро распространились новости о его разрыве с Вартлоккуром. И которое напоминало готовый закипеть ведьмовской котел.
Он не понял до конца всего, что произошло у стен Ляонтуна. Но он прекрасно понимал, чего это ему стоило.
Угрозу, которую он так в полной мере и не оценил, удалось устранить ценой поддержки со стороны Вартлоккура. Порой он задумывался о том, насколько на самом деле выгодной оказалась сделка.
17
1016 г. от О.И.И.
Большой матч за звание чемпиона
Дантис сидел в бархатном кресле, откинувшись на спинку и положив ноги на стол.
Справа от него тихий как мышь силуро складывал колонки цифр. Напротив сидел человек весом в три с лишним сотни фунтов.
– Король не может покрыть больше ставок, – сказал Арал.
– Могу с легкостью собрать еще пятьдесят тысяч, – прогремел Толстяк. – С тех пор как ты пустил слух, что он ставит на все, нордмены готовы добыть денег откуда угодно. Всем хочется урвать у него кусок. Если бы не погода, они сейчас выстроились бы снаружи.
Здание содрогнулось от удара грома.
